他这位前明四川学政，如今成了大夏治下的闲人，张行数次遣人延请，欲委以省教育厅长之职，他却始终摇头。
礼部被废，四书五经遭黜落，代之以新学，这在他看来，无异于礼崩乐坏，文脉断绝。
然而，他无法否认眼前这浩荡书声的分量——适龄孩童，无论贫富贵贱，皆被驱策入这新式学堂，识文断字，分文不取。
日近午时，学童们如出巢的雏鸟，欢腾着涌向街头巷尾。
陈士奇也折返归家，步履沉沉，刚拐进自家那条熟悉的小巷，斜刺里忽地窜出一个小小身影，在他面前猛地刹住脚步。
“先生好！”
声音清脆响亮，同时，一个规规矩矩的躬身礼已然完成，那孩子抬起头，小脸干净，眼神清亮，带着学堂里浸润出的端正。
陈士奇下意识地颔首回应：“你也好。”话音未落，那孩子已如轻快的小鹿，蹦跳着跑远了。
身影消失，陈士奇却如遭雷击般僵立原地——那孩子，分明是邻居士绅王老爷家的王小虎！那个爬树掏鸟砸窗纸、偷桃摘李、甚至敢用弹弓瞄准路人的混世魔王！
王老爷的棍棒呵斥声犹在耳边，却从未见半分成效，如今，竟能如此干净利落地执礼问好？
这翻天覆地的变化，当真源于那曾被自己嗤之以鼻的新学？陈士奇一路恍惚，脚步虚浮地踏进家门。
“回来了？”夫人正布着碗筷，“方才巷口，撞见了王小虎？”
她像是看穿了他的心思，温和笑道，“这孩子如今可真是大变样了！学堂里回来，见着长辈，远远就晓得躬身问好。
巷子里那些半大小子，像赵屠户家那个总爱追着人扔泥巴的浑小子，李裁缝家那个见人就躲、话都说不利索的丫头。
如今也都有模有样了，该称呼的称呼，该行礼的行礼，这学堂……竟似有化腐朽为神奇之力？”
夫人的话，让他食不知味，寥寥几口便搁下碗筷，王小虎那清亮的眼神和那声先生好，不断在脑海中回放，搅得他心绪难平。
下午时分，他终是按捺不住，信步又踱到了附近那所蒙学之外，远远望着散学的孩童。
孩子们鱼贯而出，虽依旧活泼喧闹，却少了几分往日的野性。
见到守在校门口那位年轻的教书先生，不少孩子都会停下脚步，认真地喊一声：“连先生再见！”
那先生含笑点头，目光温和。
陈士奇认得他，姓连名胜之，是这蒙学的主事先生之一，他踌躇片刻，走上前去。
“连胜之先生？”
连先生闻声回头，见是陈士奇，忙拱手行礼：“原来是陈大人，失敬失敬。”
“我已不再是官员，连先生不必多礼，叫我陈老即可！”陈士奇还了一礼，目光扫过那些远去的、渐显规矩的背影，终于问出了盘旋心头的疑惑：
“连先生，观贵学堂孩童，数月之间，竟似脱胎换骨，老夫有一问，不知当讲不当讲？”
“陈老但问无妨。”连胜之态度谦和。
“在先生看来，”陈士奇斟酌着词句，“何为礼？”
连胜之似乎有些意外，但很快便坦然答道：“陈老此问甚大，然依晚生浅见，在学堂之中，所谓礼，其根蒂不过人人互相尊重四字而已。”
“互相尊重？”陈士奇咀嚼着这朴素的答案，这与他自幼所学的礼教经典所述，实在大相径庭。
“正是。”连胜之点头，“孩童入学，首要教其识得自身为人，亦识得他人同样为人。
尊师，因其传道授业解惑；
敬长，因其年岁阅历所积；
友爱同窗，因彼此相伴共学。此间种种，皆源于尊重二字。
识得此理，则见人问好、不扰他人、言语得体、行事有度，皆成自然，无需生硬套用繁文缛节。”
陈士奇沉默片刻，又抛出一个更尖锐的问题：“那么，先生如何看待夏王废黜礼部，而设教育部之举？”
他紧盯着连胜之，想看看这位实践新学的年轻人，会如何评价这颠覆性的变革。
连胜之并未回避，他望向学堂门口那块崭新的大夏直属蒙学堂的牌子，平静地说：“陈老，晚生斗胆直言，过去的礼部……于天下苍生而言，究竟何用？”
他语气并无激烈，却如重锤敲在陈士奇心上。
“礼部所制之礼，是朝廷之礼，是官员之礼，是维系庙堂尊卑秩序之礼。
它高高在上，离寻常百姓何其遥远？它可曾教过贩夫走卒如何待人接物？可曾让田间老农知晓何为尊重？
礼部所重，是仪式，是规制，是君君臣臣父父子子的森严壁垒，却非那街头巷尾、邻里之间，一个普通孩童该如何向长辈表达敬意！”
连胜之顿了顿，目光扫过那些蹦跳着融入街巷的孩子身影，声音带着一