一队约莫一千人的明军，打着夔州府的旗号，风尘仆仆地出现在邓祖禹大营的东寨门外。
领头的是个身材魁梧、面容粗犷的军官，穿着明军千总服色，神色间带着长途跋涉的疲惫。
他身后跟着几名同样精悍的亲兵，再后面，则是一千名步卒。
这些士兵穿着洗得发白、打着补丁的明军号衣，队列却异常齐整，步伐沉稳有力，隐隐透着一股剽悍之气。
“站住！哪部分的？”寨墙上的守军哨长探出头，警惕地喝问，虽然打着夔州旗号，但值此敏感时刻，容不得半点疏忽。
那魁梧军官勒住马，从怀中掏出一份公文，高高举起，：
“奉张总兵军令！我等乃标营前哨，特奉令先行驰援邓副总兵！这是张总兵的手令和我等身份腰牌！速报邓副总兵查验！”
哨长不敢怠慢，连忙放下吊篮。
那军官将公文和几块腰牌放入篮中。很快，公文和腰牌被送到了中军帐邓祖禹手中。
邓祖禹展开公文，上面是略带潦草的笔迹，盖着川东总兵关防大印，内容简洁：“着标营千总王彪，
率精兵五百先行驰援达州，听候邓副总兵调遣，后续大军即刻便到。”
公文下方，还有一行小字，是邓祖禹与张行事先约定的暗记。
邓祖禹强压下翻涌的情绪，仔细查验了那几块腰牌，无论是形制、编号还是磨损痕迹，都毫无破绽——
这些都是听风通过特殊渠道弄到的、货真价实的川东标营腰牌，甚至可能是从某些消失的明军身上取来的。
“确是张总兵手令，腰牌无误。”
邓祖禹的声音保持着平稳，对侍立一旁的心腹副将道，“传令，开东寨门，放援军入营！安置在……西营区空置营房，好生款待。”
“遵令！”副将领命而去。
沉重的寨门在绞盘声中缓缓开启，那自称王彪的魁梧军官，嘴角掠过一丝难以察觉的冷硬弧度，他正是张家军参将赵黑塔！
“入营！”赵黑塔低喝一声，一夹马腹，当先而入。
一千健卒鱼贯而入，目不斜视，队列丝毫不乱，那股子沉默中蕴含的力量感，与营中那些大多面带菜色、精神萎靡的明军士兵形成了鲜明对比。
营中一些老兵油子看着这支新来的友军，心里直犯嘀咕：
乖乖，张总兵的标营啥时候这么阔气了？瞧这一个个壮的，跟小牛犊子似的！走路带风，眼神都带着煞气！
不过嘀咕归嘀咕，有副总兵的手令，谁也不敢多问。
邓祖禹亲自在辕门内迎接，与赵黑塔目光短暂交汇，彼此心照不宣。
赵黑塔抱拳行礼，声音洪亮：“标营千总王彪，奉张总兵令，率部前来听候邓副总兵调遣！”
“王千总一路辛苦！”邓祖禹点点头，神色如常，“营中已备下饭食热水，请弟兄们先行歇息，防务调度，容后再议。”
“谢副总兵！”赵黑塔大声应道，随即带着他的人马，在邓祖禹副将的引领下，朝着指定的西营区走去。
这一夜，看似平静，但西营区那一千名援军，却如同一千名楔入营垒的钉子。
十月十六日。
赵黑塔所部援军以熟悉防务、加强协防为名，在邓祖禹的默许下，开始逐步接手营中各处关键哨卡、军械库、粮仓以及所有制高点的防务。
邓祖禹的心腹亲卫营则不动声色地加强了对中军大帐区域的戒备。
一切都在援军协助、加强防御的合理名义下进行。
邓祖禹手下的将领虽有微词，但看到副总兵本人并无异议，且张总兵的大军据说已在路上，也只得压下疑惑。
然而，并非所有人都被蒙在鼓里。
参将吴大彪，一个满脸横肉、性情暴躁的悍将，此刻正阴沉着脸在自己营帐内踱步。
他此前因擅自斩杀逃兵，被邓祖禹当众斥责并挨了鞭子，心中一直憋着一股邪火。
今日巡营，他特意去西营区转了一圈，想看看那支所谓的标营精锐到底什么成色。
这一看，让他心里那股不对劲的感觉更强烈了。
那些兵太壮了！不是一般的壮实，虽然穿着破旧号衣，但紧绷的肌肉线条根本藏不住，腰带勒进扎实的腰腹肌里，胳膊粗壮得能把人脖子拧断。
而且，他们的眼神……那不是普通明军士兵麻木或畏缩的眼神，那是一种经历过无数次血战、漠视生死的冰冷和专注！
他们擦拭武器、整理甲胄的动作，带着一种近乎本能的熟练和警惕。
更让吴大彪心惊的是，他注意到这些士兵的装备保养得异常精良，刀锋雪亮，枪尖闪着寒光，皮甲上的铆钉都擦得锃亮。
这绝不是川东那些军饷都发不足、刀枪生锈的标营能有的状态！
还有那股子沉默中透出的、几乎凝成实质的杀气……这哪里是援军？分明是随时准备噬人的猛兽