“鲸落号”紧急转向，但太迟了。一条触手拍击在潜艇侧面，金属船壳发出刺耳的扭曲声。警报大作，多个舱室瞬间失压。
“弃船！重复，全员弃船！”
十二台深渊行者的背部喷射口同时点火，脱离潜艇。就在最后一台装甲脱离的瞬间，“鲸落号”被三条触手缠住，像玩具一样被拖向海床深处。巨大的压力让船壳内爆，沉闷的爆炸声通过水体传来。
李慕云看着潜艇的残骸消失在黑暗中，咬紧牙关：“全体注意，任务继续。切换至自主推进模式，目标深度不变。”
没有了潜艇，装甲只能依靠自身动力下潜。能源消耗骤增，作战时间从计划的六小时缩减到不足四小时。
更糟的是，掘渊者的攻击惊动了整个深渊生态。
深度3000米，真正的狩猎开始了。
从四面八方涌来的，是马里亚纳深渊特有的畸变体。它们不像陆地或浅海衍生物那样保留基本生物形态，而是在极端压力与黑暗中进化成了纯粹的杀戮工具：
“穿刺者”——形如放大的箭虫，身体细长如矛，头部是螺旋状骨钻，能以每秒五十米的速度在水中突刺；
“编织者”——类似深海管水母的聚合体，由数千个小型个体组成网状结构，一旦包裹目标就会释放强腐蚀性消化酶；
“裂光者”——最诡异的变种，身体半透明，内部有生物发光器官，能发射高频闪光致盲传感器和人类视觉。
十二台装甲陷入重围。
“守望-5，我被编织者缠住了！腐蚀液正在渗透关节——”
“切断被缠住的肢体！快！”
一声爆炸。全息界面上，“守望-5”的信号消失。李慕云看到那台装甲被白色的网状物彻底包裹，然后从内部炸开，驾驶员启动了自毁程序，宁愿死也不愿被活活消化。
“不要恋战！组成楔形队形，交替掩护下潜！”
剩下的十一台装甲背靠背组成防御圈，边战边退。穿刺者的骨钻在装甲上留下深深的划痕，裂光者的闪光让多个传感器暂时失效。每下潜一百米，就要付出一台装甲的代价。
深度4500米时，只剩七台。
深度6000米，剩五台。
深度8500米，进入挑战者深渊的入口时，只有三台还在运转：“守望-1”、“守望-3”（铁骑士团的骑士卡斯帕）、“守望-7”（新伊甸的技术军士莎拉）。
而他们，终于看到了目标。
深渊之底，并非想象中的黑暗死寂。
那是一个发光的国度。
无数萤火虫般的微生物漂浮在水中，形成绵延数公里的生物光雾。光雾之下，海底地貌完全改变了：不是自然的海床，而是一片由生物矿物构成的“丛林”。高达百米的珊瑚状结构拔地而起，表面覆盖着搏动的神经网络；粗大的能量导管如巨树根系般深入地壳，将地热能输送到中央的核心区域。
而核心，就是“深渊摇篮”。
那不是建筑，也不是生物，而是一个……正在生长的胎儿。
半透明的羊膜状结构包裹着一个胚胎般的形体，直径超过两百米。透过羊膜，能看到内部正在发育的器官：搏动的心脏是巨大的地热泵，蠕动的肠道是物质转化工厂，而大脑占据了整个上半部分。无数脐带般的管道从胚胎伸出，连接着周围的能量网络。
“上帝啊……”莎拉的声音在颤抖，“它在孵化。‘归墟’在深渊里培养一个……新主脑。”
“所以之前的节点都是前奏。”卡斯帕的声音压抑着愤怒，“那些孢子平原、钢铁工厂、熔岩裂谷……都是在测试不同的进化路线。而这个，是最终形态，一个能在深海极端环境生存，能直接利用地热能源，可能比盖亚更强大的新意识。”
李慕云盯着那个胚胎。他的传感器检测到恐怖的能量读数：相当于十座旧时代的核电站总和，而且还在增长。更可怕的是，胚胎似乎感应到了他们的存在，羊膜表面睁开了一只眼睛。
不是真正的眼睛，而是一个由无数微型传感器组成的复眼阵列。它“看”向三台装甲，然后，整个深渊摇篮苏醒了。
羊膜收缩，胚胎的四肢开始活动。周围那些珊瑚结构同时发光，从顶端喷出炽热的酸性液体。能量导管膨胀，释放出高压水流。
“它要出生了！”莎拉尖叫，“能量读数突破阈值！”
“执行原计划！”李慕云怒吼，“卡斯帕，掩护我靠近！莎拉，准备‘海葬’！”
三台装甲冲向深渊摇篮。卡斯帕的“守望-3”是重型突击型，装甲最厚，武器最强。他冲到最前方，用双臂的震击锤砸碎阻挡的珊瑚结构，为李慕云开辟道路。
酸性液体如雨落下，在装甲表面腐蚀出嘶嘶作响的白烟。高压水流像无形之拳，每一次冲击都让装甲剧烈摇晃。
“左翼！穿刺者群！”
数十只穿刺