接下来的七十二小时，龙宫、新伊甸、铁骑士团、裂谷之子的所有顶尖技术力量被集中起来。
李博士带领的团队负责解析芯片结构，他们发现芯片内部有完整的身份验证协议：它不通过密码或密钥，而是通过“生物光子共振签名”，每个授权单元都有独特的能量频率特征，就像人类的指纹。
“好消息是，我们可以复制这个特征。”李博士在视频会议上说，“坏消息是，复制过程中需要持续输入与芯片同源的能量。而唯一已知的同源能量……”
“来自活着的盖亚网络节点。”陆明明白了，“也就是说，我们需要潜入一个仍在运作的节点内部，建立一个临时能量中继站，才能完成复制。”
“而且要快。”李博士补充，“根据计算，芯片离开主脑后的能量衰减周期是120小时。现在已经过去72小时，我们最多还有48小时窗口。一旦能量特征消失，这个芯片就变成废铁了。”
任务链条清晰了：先潜入一个次级节点建立能量中继站，复制芯片权限；然后用复制的权限潜入马里亚纳中枢，上传修复程序。
而第一个任务，落在了斩首小队剩余的六人肩上。
选择哪个节点作为潜入目标，是个艰难的抉择。
不能太强，否则潜入难度太大；不能太弱，否则能量输出不足；位置要合适，要能在48小时内往返；最好是人类已经有一定了解的节点。
最终选定的是：“珊瑚礁节点”。
这个节点由旧时代的深海钻井平台改造而成，主要功能是培育海洋衍生物和收集海底矿产。相对马里亚纳中枢，它属于“生产车间”而非“指挥中心”，防御等级较低。更重要的是，三个月前一支侦察队曾近距离观测过它，带回了宝贵的外部结构数据。
“但‘较低’是相对而言。”作战简报室里，罗战将军指着全息模型，“根据侦察队报告，节点外围有超过三百只深潜者巡逻，内部有未知数量的工程衍生物。最关键的是，这个节点疑似具备‘敌我识别系统’，它能分辨哪些是野生海洋生物，哪些是外来威胁。”
“所以我们需要伪装。”苏岚说，“不是简单的隐形，而是伪装成它的一部分。”
技术团队给出的方案令人头皮发麻：利用从南太平洋主脑残骸中回收的生物组织样本，制作一种“活体外壳”。原理是将经过基因编辑的快速生长组织培养在特制潜水服表面，当潜水员进入节点能量场后，组织会吸收环境中的生物光子，模拟出衍生物的能量特征。
“听起来像是……主动感染。”基托盯着培养槽里那层不断搏动的肉膜。
“严格说，是可控共生。”李博士解释，“组织来自衍生物，但经过编辑移除了攻击性和增殖能力。它只做两件事：吸收能量、模拟特征。任务结束后，注射抑制剂，组织会在24小时内坏死脱落。”
“如果抑制剂失效呢？”艾莉森问。
“那么组织会继续生长，最终将穿戴者……同化为衍生物的一部分。”
会议室一片沉默。
“我们有选择吗？”林国瑞打破沉默。
“有。放弃任务，等待下一次机会，如果还有下次的话。”林薇的声音很平静，“但芯片能量窗口只剩下48小时，而下一次找到类似密钥的机会，可能是几个月甚至几年后。而这几个月里，会有多少人死在‘归墟’的进化攻击下？”
没有人回答。
“我参加。”苏岚第一个举手。
“我也是。”林国瑞说。
接着是陆明、艾莉森、基托。最后是铁骑士团新派来的增援，年轻的骑士马克西米利安，奥托的侄子，今年二十二岁，眼神里有和叔叔一样的坚毅。
“那么，开始准备。”林薇说，“你们有24小时熟悉新装备，24小时后出发。”
接下来的一天，龙宫最深的训练池变成了模拟节点环境。六人穿着那层令人作呕的“活体外壳”进行适应性训练。外壳紧贴着皮肤，能感受到它的微弱搏动，像第二颗心脏。更诡异的是，它会在水中释放信息素，模拟衍生物的化学特征。
“记住，一旦进入节点范围，你们不能说话，不能使用无线电，所有通讯靠手势和预定的生物信号。”教官重复着注意事项，“外壳会干扰你们的体温，让你们在热成像中显示为冷血动物；会改变你们的生物电场，让声呐误判为大型鱼类。但这一切的前提是，你们必须完全信任这套装备。”
训练中最难的是心理关。当那种有生命的滑腻物质覆盖全身，当它在水中随着呼吸微微起伏，当偶尔有一小片组织脱落又在几秒钟内再生……每个人都需要克服本能的厌恶和恐惧。
艾莉森在第三次训练后呕吐了。她看着培养槽里那些从她身上脱落的组织碎片，脸色苍白：“我感觉……我正在变成怪物。”
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“但这是为了不变成怪物而战。”林国瑞递给她一