秦虎打了个手势，小队成员迅速散开警戒。他半跪下来，用手套触摸菌毯表面，感受到微弱且有规律的搏动。“像是……脉搏？”
“不是脉搏，是泵送。”恩津吉用骨杖尖端轻轻刺入菌毯，挑起一丝粘稠的暗红色物质，“你们看，它在把从裂谷各处吸收的养分，通过这种脉管网络，输送到某个地方。我们追踪的‘腐朽之潮’，只是它的……排泄物。”
一个年轻裂谷猎手突然指向斜前方：“长老！那里有洞口！”
那是一个隐蔽在垂挂藤蔓后的天然洞穴，约两米高，内部幽深不见底。洞口边缘，菌毯的厚度明显增加，且脉管网络的密度是周围区域的数倍。
“就是这里。”恩津吉的表情变得凝重，“但我的祖先告诫过，有些洞穴是大地流血的伤口，凡人不应进入。里面的空气可能充满毒素，而且……”
他的话被洞内传出的一声低沉嘶鸣打断。
那声音无法用任何已知生物类比，像是无数生物垂死哀嚎的混合，又掺杂着液体流动和岩石摩擦的噪音。仅仅是听到，就让人从脊椎升起一股寒意。
秦虎拔出了配枪，一支龙宫生产的9毫米自动手枪，弹匣里压满了李博士团队研发的“真菌抑制弹”。这种子弹的弹头内封装了高浓度抗真菌剂，虽然不能彻底杀死大型衍生物，但能有效抑制其活性。
“我们需要知道里面是什么。”秦虎看向恩津吉，“如果那里是‘腐朽之潮’的源头，就必须处理掉。否则不止你们的聚落，整个裂谷区的生态都会彻底崩溃。”
恩津吉沉默良久，最终缓缓点头。他取出一个骨制容器，将里面的淡黄色粉末撒在每个队员身上。“这是火蚁巢穴粉末混合日光兰提取物，能让大多数地下生物厌恶我们的气味。但记住，如果感到呼吸困难或意识模糊，立刻撤退。有些毒素，是没有解药的。”
小队一行八人谨慎地进入洞穴。洞壁上覆盖着发光的菌斑，提供了微弱照明。那些光芒是幽蓝色的，随着菌毯的脉动明暗变化，让整个洞穴仿佛拥有呼吸。
深入约一百米后，洞穴豁然开朗。
那是一个巨大的地下溶洞，高度超过三十米，宽度难以估量。而溶洞中央的景象，让所有人僵在原地——
一根直径超过五米的肉柱从洞顶垂下，下端没入一个冒着气泡的暗红色池子里。肉柱表面布满了搏动的血管和不断开合的孢子囊，每搏动一次，就有大量粘稠的暗红色液体被泵入池中。而池子边缘，那些液体溢出、凝固，形成他们在外界见过的“腐朽之潮”菌毯。
但这还不是最骇人的。
在肉柱的中段，镶嵌着东西。
是人类的躯体。
至少曾经是。大约二三十具人体以扭曲的姿态融合在肉柱中，有些只露出半张脸或一只手，有些则大半个身体在外面。他们的皮肤已经半透明化，可以看见内部被菌丝取代的血管和脏器；眼睛全部睁开，瞳孔扩散，但眼珠还在随着肉柱的搏动微微转动。
最中央的那具躯体，还穿着旧时代某个科研机构的制服残片。他的胸口以下完全融入肉柱，但双臂还保持着向外伸展的姿势，左手甚至紧紧抓着一个已经锈蚀的金属牌。
秦虎用手电照向那个金属牌。
上面刻着的字迹依稀可辨：
“盖亚协议——地热调控站α。如遇不可控生态崩溃，执行最终净化。愿大地宽恕我们。”
日期是灾难爆发后的第43天。
“这些人是……当年的工作人员？”一个年轻士兵的声音在颤抖。
恩津吉老人已经跪倒在地，用古老的裂谷语低声祈祷。片刻后，他抬起头，眼中满是悲悯：“他们启动了‘最终净化’，想用高温地热杀死失控的生态。但他们失败了……地热和‘归墟’的能量、和菌类融合，把他们自己变成了……这个系统的一部分。”
秦虎感到胃里一阵翻搅。他强迫自己冷静，开始观察这个“系统”。肉柱连接洞顶的部分，有粗大的管道插入岩层，那应该是旧时代的地热开采井。而沸腾的池子，显然是地热水与有机质混合形成的。
“这东西在把地热能转化为生物能，生产‘腐朽之潮’。”秦虎得出结论，“必须摧毁它。但要小心，如果破坏方式不当，可能引发地热爆炸或大规模塌方。”
他让小队成员在安全距离外建立观测点，详细记录肉柱的搏动频率、池子的温度变化、洞体结构稳定性等数据。自己则和恩津吉一起，尝试靠近一些，采集肉柱和池水的样本。
就在秦虎的取样器即将触碰到肉柱表面时，距离最近的那具融合人体，突然睁开了眼睛。
不，那不能称之为“睁眼”，他的眼皮早已腐烂消失。是整个眼球突然转动，聚焦在了秦虎身上。
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然后，那半张融化的嘴，咧开了。
“逃……”
仿佛漏气风箱般的微弱声音，从那