那是一片被高浓度锈蚀菌毯覆盖的区域，地面上布满暗红色的黏稠物质，像巨大生物体腐烂后形成的沼泽。任何金属物体落入其中，都会在几小时内被锈蚀成多孔的海绵状残骸。
金不换和艾文是第一批赶到坠落地点的。
他们驾驶着白鸦提供的磁悬浮救援车，在锈蚀菌毯的边缘急停。车头灯的光柱刺破黎明前的黑暗，照见了前方那个半埋在菌毯中的球形舱体。
舱体已经严重变形。
原本光滑的金属表面现在布满了凹痕和裂缝，从裂缝中渗出银灰色的记忆介质——那是火种库受损后泄漏的痕迹。更糟糕的是，周围的锈蚀菌毯正像活物般向舱体蠕动，试图吞噬这个外来物。
“必须快点！”艾文跳下车，启动相位切割器。金色的能量刃从手套背部弹出，她开始切割缠绕在舱体上的菌丝。
金不换则冲向舱门。
舱门的密封锁因为撞击已经失效，但被锈蚀物堵死了。他用力撬动，金属发出刺耳的呻吟。透过观察窗的裂缝，可以看见里面蜷缩的人影。
“苏沉舟！听得到吗？！”
没有回应。
金不换咬咬牙，退后几步，抬起改造过的左腿义肢。腿部的液压系统全功率运转，他一脚踹在舱门连接处。金属撕裂，舱门向内弹开。
浓烈的记忆介质气味涌出。
舱内，苏沉舟倒在座椅上，头盔的面罩已经碎裂。他的脸苍白得像死人，但最吓人的是眼睛——左眼的幽蓝魂火完全熄灭，只剩下空洞的眼眶；右眼的暗金光芒微弱得像风中的烛火，时明时灭。
更诡异的是他的皮肤。
从颈部开始，暗金色的锈纹正在缓慢蔓延。那不是之前那种可控的纹路，而是失控的感染。锈纹所过之处，皮肤变得像老旧的金属，失去弹性，浮现出类似电路板的网格状纹理。
“他被锈蚀同化了？”艾文冲过来检查，“不……更像是……锈蚀在试图修复他的身体。”
金不换这才注意到，那些锈纹蔓延的路径，恰好是苏沉舟体内受损最严重的部位。断裂的肋骨处，锈纹形成支撑结构；出血的内脏部位，锈纹凝结成替代性组织。这就像一种粗暴的急救，用锈蚀物质临时替代人体组织。
“先把他弄出来！”
两人合力将苏沉舟拖出密封舱。他的身体异常沉重——锈蚀组织增加了质量。刚离开舱体，周围的菌毯就加快了蠕动速度，像是被什么吸引。
“它们想要他。”艾文警惕地抬起切割器。
但菌毯并没有攻击。
它们只是缓慢地、试探性地延伸触须，轻轻碰触苏沉舟的身体。每一次接触，都会从菌毯中分离出微小的光点，融入他皮肤的锈纹。而随着光点的融入，那些失控蔓延的锈纹开始变得有序，逐渐恢复成之前那种装饰性的纹路。
“它们在……治疗他？”金不换难以置信。
“不完全是治疗。”一个声音从后方传来。
白鸦驾驶另一辆救援车赶到。他跳下车，手里拿着一个便携式扫描仪。扫描光束在苏沉舟身上移动，屏幕上显示出复杂的生物信号图。
“锈蚀网络在与他深度同步。”白鸦解读数据，“因为否决密钥和火种库的受损，他的意识防御大幅减弱。锈蚀网络的底层意识——如果它有意识的话——正在趁机与他的生理结构建立更直接的连接。”
“这有什么后果？”
“两种可能。”白鸦蹲下身，仔细观察锈纹的变化，“第一，他会成为锈蚀网络在物理世界的‘节点’，获得更强的力量，但也更非人化。第二，锈蚀网络通过他获得人类的情感模板，开始真正理解‘记忆’的意义，从而进化。”
他抬起头：
“无论哪种，他都不会再是纯粹的人类了。”
就在这时，苏沉舟突然睁开眼睛。
不是两只眼睛，而是右眼——左眼依然空洞。那只暗金色的瞳孔缓缓转动，焦距对准了金不换。
嘴唇微动，声音嘶哑得像砂纸摩擦：
“数据……碎片……”
“什么数据？”金不换急切地问。
苏沉舟艰难地抬起右手——那只手已经被锈纹覆盖，看起来像是金属铸造的工艺品。他用指尖在空中虚划，暗金色的光流从指尖逸出，勾勒出一幅残缺的星图。
那是从收割舰武器核心获取的信息碎片。
星图上标注着数百个光点，每个光点都代表一个被青帝盟控制的苗圃世界。而在所有光点的中心，有一个巨大的、暗红色的标记。标记旁边是青帝盟的文字，通过否决密钥自动翻译成苏沉舟能理解的概念：
母树嫁接点·最终苗圃
目标：培育完美共生体
当前进度：9371\/个标本世界已收割
剩余时间估算：127标准年
星图闪烁了几下，然后碎