名叫赵石的猎户被安置在简陋的担架上，盖着破旧的毛皮，身体不时抽搐，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的声音。他脸上有擦伤和淤青，最重的伤在左腿，用树枝和布条勉强固定着，布条已经被暗红色的血和某种黄绿色的脓液浸透，散发出令人作呕的气味。他的眼睛时而圆睁，空洞地望着屋顶的椽子，时而紧闭，眉头拧成痛苦的疙瘩，嘴唇翕动，反复念叨着模糊的词句：
“黑……黑山……吃人……”
“绿火……地底下冒出来的……跑……快跑……”
“柱子……柱子掉下去了……没声音……”
“狗子”站在一旁，这个在学堂里展露数学天赋、眼神日渐清亮的少年，此刻脸上带着长途奔波的疲惫和尚未完全褪去的惊悸，但汇报的声音还算稳定：“大人，我们按照您给的特征，沿着西山北麓寻找‘黑石露头’。第五天，在靠近‘鬼哭岭’的背阴坡，确实发现了一片裸露的黑色岩层，质地酥脆，能点燃，燃烧时有浓烟和刺鼻气味，与您描述极为相似。”
他顿了顿，看了一眼担架上的赵石：“我们正在取样，这个猎户……赵石，从林子里冲出来，浑身是伤，说他的同伴‘柱子’在岭上跌进了突然裂开的地缝里。我们跟着他指的方向去查看，在岭脊附近，看到了……看到了很怪的景象。”
“什么样的景象？”秦战蹲在赵石担架旁，一边检查他腿上的伤势，一边沉声问。伤势很麻烦，开放性骨折，加上严重的感染，在这个时代几乎等于判了死刑。他示意旁边的医匠尽力救治。
“一片山坡，草木稀疏焦黑，像是被火烧过，但又不是寻常山火的样子。”狗子努力回忆着，眼神里透着困惑，“地上有些地方，冒着淡淡的、带着硫磺臭味的白烟，用手靠近，能感到热气。石头也是温的。我们在一个塌陷的坑边，看到了更多的黑石，但那里……那里味道更刺鼻，待久了头晕。赵石说，晚上有时能看到那里有‘绿幽幽的火’自己烧起来，还会听到‘呜呜’的声音，像很多人哭，所以叫‘鬼哭岭’。我们没敢久留，取了黑石样本，就带着赵石往回撤，路上……还遇到了两个身份不明的人窥探，被我们甩掉了。”
秦战站起身，走到狗子带回来的背囊旁。里面有几块大小不一的黑色石头，大的有拳头大，小的如核桃。他拿起一块，入手比寻常石头轻，表面粗糙，有油脂光泽，指尖摩挲，会留下淡淡的黑色痕迹。凑近鼻尖，能闻到一种微弱的、类似沥青的焦糊气味。
煤。确实是煤。而且是露头煤层，甚至有可能是浅层煤，伴有瓦斯（甲烷）溢出和可能的煤层自燃现象。“鬼哭岭”的异响和“鬼火”，很可能就是瓦斯在特定条件下燃烧，以及地下煤层缓慢氧化或自燃产生的一氧化碳等气体逸出造成的。那塌陷的地缝，也许是浅层采空区或者地质活动造成的。
能源的曙光就在眼前，却笼罩在如此诡异危险的迷雾中，而且位于争议地带。
“你们做得很好，很勇敢。”秦战拍了拍狗子的肩膀，少年身体微微一震，眼中闪过被认可的微光，“先下去休息，把经过详细写成报告，尤其是那两个人窥探的细节。受伤的兄弟，厚加抚恤。赵石，尽力救治。”
狗子用力点头，和其他队员退下。医匠开始忙碌地处理赵石溃烂的伤腿，用煮沸过的麻布蘸着药汁清洗，赵石发出痛苦的呻吟。
秦战走到窗边，推开一条缝隙。冬日的冷风灌入，冲淡了室内的血腥和药味。他望着工坊区方向，那里灯火通明，水力锻锤的轰鸣即便在这里也能隐约听到。那轰鸣，代表着已经兑现的力量，却也像一头胃口巨大的钢铁怪兽，日夜不停地吞噬着木炭和人力。
栎阳周边的山林，在以肉眼可见的速度变得稀疏。烧炭的窑口日夜冒烟，依然赶不上工坊日益增长的需求。木炭运输的成本也在攀升。能源瓶颈，像一道逐渐收紧的绳索，勒在栎阳工业化进程的脖颈上。
煤，就是砍断这道绳索的斧头。
它的热值远高于木炭，开采相对集中，若能解决运输和燃烧污染问题（目前看来，污染是次要矛盾），将是支撑更大规模工业化的基石。
但“鬼哭岭”……争议领土，超自然传闻，还有那莫名出现的窥探者。
渭南郡。陈伦。
秦战几乎可以肯定，那窥探者与渭南郡脱不了干系。他们或许不知道“黑石”的真正价值，但绝不会坐视栎阳在自己眼皮底下，又弄出什么新名堂。尤其是，在经历了老龙口风波、王猛李四内奸案之后，双方已近乎撕破脸。
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“大人，”百里秀的声音在身后响起，她不知何时已来到偏厅，手中拿着一份刚收到的简牍，“