消息像长了翅膀，伴随着料峭的春风，迅速传遍了栎阳的每一个角落。田间地头，破落院墙，人们交头接耳，议论纷纷。怀疑、嘲讽、不可思议，是绝大多数人的第一反应。
“官府赔钱？太阳打西边出来了？”
“骗鬼哩！定是圈套，先把咱们诓进去，到时候减产了，找谁哭去？”
“就是！官字两个口，怎么说都是他们有理！”
“那沤肥池……味道冲得吓人，说是给土地加餐，别是把地给‘毒’坏了吧？”
“老田家那三小子，听说有点意动？他家都快揭不开锅了，这是病急乱投医啊！”
议论归议论，当郡守府的小吏真的在划定的那片靠近水源、土质相对稍好的官田旁摆开桌案，准备受理签约时，围观的人里三层外三层，却几乎都是看热闹的。人们伸长脖子，脸上带着一种混合了好奇、戒备和幸灾乐祸的神情，仿佛在等待一场注定滑稽的闹剧开场。
秦战没有亲自到场，他站在官署一处较高的望楼上，远远望着那片黑压压的人群。百里秀一身素衣，坐在案后，神色平静，指尖玉珏安稳。郡丞李站在她身侧，脸色依旧不太自然，像是被迫吞下了一只苍蝇。几名书吏负责记录和解释条款，声音在嘈杂的人声中显得有些微弱。
时间一点点过去，日头升高，带着些许暖意，却驱不散人群观望的寒意。案前空空荡荡，无人上前。窃窃私语声越来越大，甚至夹杂着几声不怀好意的嗤笑。
郡丞李的额头开始冒汗，他不安地看了一眼百里秀，又望了望望楼的方向，嘴唇动了动，最终却什么也没说。
就在这时，人群边缘起了一阵小小的骚动。一个身影，被人半推半搡，或者说，是被一种无形的、绝望的压力推挤着，踉踉跄跄地走了出来。
是田老三。
他比几天前在沤肥坑边时更加憔悴了，深陷的眼窝像是两个黑洞，脸上的皱纹如同干涸龟裂的土地。他穿着一身补丁摞补丁的粗布短褐，脚上的草鞋几乎烂成了碎片，露出黝黑粗糙、满是裂口的脚趾。他低着头，不敢看周围那些投射过来的、含义复杂的目光，双手紧紧攥着衣角，指节因为用力而发白。
他一步一步，挪到案前，脚步虚浮，像是踩在棉花上。
“俺……俺……”他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动着，声音嘶哑得几乎听不清，“俺……签那个……契……”
周围瞬间安静了下来，所有的目光都聚焦在这个卑微、胆怯却又做出了惊人之举的老农身上。
百里秀抬起眼，目光平静无波：“姓名，籍贯，家中丁口，原有田亩数，自愿承耕示范田亩数。”
旁边的书吏赶紧铺开一份同样用粗糙纸张书写的契约，提起笔。
田老三结结巴巴地报上信息，声音越来越低。当说到自愿承耕的亩数时，他犹豫了一下，像是用尽了全身力气，才从喉咙里挤出两个字：“……全……全签……”
他家那仅有的、贫瘠的、往年收成连糊口都勉强的那几亩薄田，他全都押了上去！
人群中响起一片压抑的惊呼。这田老三，真是疯了！
书吏按照流程，将契约条款又大声清晰地宣读了一遍，尤其是关于减产赔偿的部分。每读一句，田老三的身体就颤抖一下，仿佛那字句是鞭子抽打在他身上。
“……以上条款，是否清楚？自愿签订，画押为凭？”书吏最后问道。
田老三猛地抬起头，那双浑浊的眼睛里布满了血丝，他死死地盯着那份墨迹未干的契约，仿佛要将它看穿。他的胸膛剧烈起伏着，呼吸粗重。
周围所有人的心也都提到了嗓子眼。
突然，他像是被什么东西蛰了一下，猛地转过身，看向望楼的方向。虽然隔着很远，他根本看不清秦战的脸，但他知道那位年轻的郡守就在那里。
他“噗通”一声，再次跪倒在地，但这次不是朝着土地，而是朝着望楼的方向。他没有再哭喊，只是用那双布满老茧、指甲缝里嵌满黑泥的手，死死抓住自己胸口的破旧衣衫，仿佛要将那颗狂跳的心掏出来。
“郡守大人——！”
他嘶声喊道，那声音不像人声，更像是一头濒死野兽的哀鸣，带着最后的、孤注一掷的绝望和信任。
“俺田老三……俺这条穷命，家里那几口人等着米下锅的命……就……就全都交给您了！！”
话音落下，他不再犹豫，猛地扭回头，几乎是扑到案前。书吏赶紧递上沾满了红色印泥的毛笔。
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