“艾尔。”他说。
那声音里没有疑问，没有责备，甚至没有感谢。只是一个名字，但所有人都听出了那两个字背后的分量。
艾尔轻轻点了点头：“公爵阁下。”
威廉公爵沉默了片刻，然后，他做了一个在场所有人都没想到的动作。
他后退一步，右手握拳，重重地砸在左胸的铠甲上——那是龙王国最高的军礼，只对值得以命相托的战友使用。
“谢谢你。”铁血公爵说，“替我，替龙王国，替这支联军，谢谢你。”
艾尔愣住了。
帐篷里一片寂静。
几秒钟后，艾尔艰难地抬起手，虚弱地回了一个并不标准的礼节：“公爵阁下……威廉叔叔……我们是一边的。应该的。”
威廉公爵盯着他看了好一会儿，然后，那张常年紧绷的脸上，终于露出一丝极淡的、几乎可以称之为“欣慰”的表情。
“好好休息。”他转身，大步走向门口，“接下来——”
话音未落，帐篷外突然传来一阵急促的号角声。
那号角声短促、尖锐、连续不断——是最高级别的警戒信号！
所有人的脸色瞬间变了。
一名斥候几乎是连滚带爬地冲进帐篷，单膝跪地，声音都在颤抖：
“公爵大人！阿特拉军队……阿特拉军队全线压上！他们出动了新武器——不，不是武器，是……是怪物！我们从未见过的怪物！”
威廉公爵的眉头拧成了一个疙瘩。
“什么怪物？”
“是……是人形的。”斥候的脸色煞白，嘴唇都在哆嗦，“但又不是人。他们穿着铠甲，拿着武器，但他们的眼睛……没有眼白，全是黑的。而且……而且他们不怕死！被砍倒了还能爬起来继续战斗！已经有三道防线被突破了！”
帐篷里陷入死一般的寂静。
艾尔的心猛地沉了下去。
人形。黑眼。不怕死。
那不是普通怪物。
那是“勇者”。
不，不是真正的“勇者”，而是——
“量产型。”阿尔瓦博士的声音从角落里传来，苍老而干涩，“他们开始批量生产‘勇者’的劣化复制品了。山本耀司和宫本十藏是原型体，是‘精品’。现在投入战场的，是流水线上的‘消耗品’。”
米迦勒的脸色更加苍白：“怎么可能？那种技术……”
“没有不可能。”格鲁姆大师的声音沉重如铅，“他们失败了无数实验，积累了足够的数据。现在，他们要用这些‘消耗品’，淹没我们的防线。”
威廉公爵一言不发，转身就往外走。
“父亲！”爱丽丝追了上去，“我也去！”
“你留下。”公爵头也不回，“照顾你那些战友。这是命令。”
爱丽丝的脚步顿住了。
她看着父亲的背影消失在帐篷门口，然后缓缓回头，看向艾尔。
艾尔正挣扎着试图坐起来。
“你干什么！”爱丽丝冲过去按住他，“你不能动！”
“我必须去。”艾尔的声音很轻，但很坚定，“那些‘消耗品’……他们的弱点和山本耀司是一样的。我知道怎么对付。”
“你连站都站不稳！”
“那就扶着。”艾尔抬起头，看着爱丽丝，眼中那点银白色的光芒虽然微弱，却依然存在，“爱丽丝，你不是问我什么是‘主角光环’吗？”
爱丽丝愣住了。
“主角光环就是——”艾尔嘴角扯出一个虚弱的笑容，“——该上的时候，必须上。”
艾尔的话音落下，帐篷里陷入一阵短暂的沉默。
那沉默不是犹豫，而是某种更深沉的东西——是明知不可为而为之的觉悟，是明知此去可能无回却依然要迈出脚步的决绝。
爱丽丝的手还按在艾尔肩上，她能感觉到那具身体在微微颤抖——不是恐惧，是透支到极限后的本能反应。每一块肌肉都在哀嚎，每一条神经都在抗议，但他眼中的光芒依然没有熄灭。
“你疯了。”爱丽丝的声音很低，低到只有两人能听见，“你刚才差点死了。你现在连站起来都需要人扶。你去战场干什么？当靶子吗？”
“去告诉他们怎么打。”艾尔回答，“那些‘消耗品’的弱点和山本耀司一样——核心在脊柱第七节与第八节之间，只要击碎那里，他们就会彻底失去行动能力。”
“这些你可以告诉我们，我们去传达——”
“来不及。”艾尔打断她，目光越过她的肩膀，望向帐篷外隐约传来的号角声和喊杀声，“一道防线已经被突破了。等你们一级一级传令下去，第二道、第三道防线也差不多了。必须有人到前线去，现场告诉那些士兵怎么打。”
“那也不用你去！”爱丽丝的声音带上了哭腔，“米迦勒可