骨舟的到来引起了一些注意。几道或好奇、或审视、或漠然的“目光”投了过来。江眠能感觉到，这些“目光”的主人都不是易与之辈。
陶老似乎对此习以为常。眼球晶体转动，扫视了一圈，发出苍老的声音：“老骨头回来了。这次……捞到点有意思的‘小火星’。”
篙手们停下动作，如同再次化作雕塑。托着江眠的那个篙手，小心地将骨槽连同里面的薄片和火星端起，走下骨舟，踏上了银白色的“滩涂”。滩涂的触感比之前的灰红基底坚实许多，像是细密的银沙。
篙手托着江眠，走向骨舟后方一堆由巨大肋骨和金属板搭建而成的、歪斜的二层“棚屋”。棚屋门口挂着一盏用某种生物颅骨制成的灯，灯内燃烧着一小簇幽蓝色的冷焰。
进入棚屋，内部比想象中宽敞，但堆满了各种杂物：奇形怪状的矿物、水晶、金属块；封装在透明容器中、缓缓蠕动或静止的诡异样本；大量残破的卷轴、书籍、数据存储体；还有许多叫不出名字的、散发着不同气息的工具和仪器。空气里弥漫着尘土、金属锈、陈旧羊皮纸和某种防腐药剂的混合气味。
篙手将骨槽放在屋内一张同样由骨骼拼成的、宽大的工作台上，然后无声地退到门口阴影处，恢复了雕塑般的静止。
工作台边，空间微微扭曲，一个身影缓缓浮现。
那是一个极其矮小、佝偻的老者，身高不足四尺，穿着一身用各种暗色破布和皮革胡乱缝制的长袍，几乎拖到地上。他头上戴着一顶奇怪的、仿佛是用某种小型兽类头骨加工而成的帽子，帽檐压得很低，只露出下半张布满深刻皱纹、肤色如同陈年树皮的脸，和一张没有牙齿、干瘪凹陷的嘴。他的双手也枯瘦如柴，指甲乌黑尖长。
他抬起脸，江眠才看到，帽檐阴影下，老者的眼睛——没有瞳孔，只有一片浑浊的、仿佛覆盖着白翳的淡黄色，与骨舟船头那颗眼球晶体的颜色如出一辙。原来，那眼球晶体并非独立的装置，而是与这老者感官相连的一部分，或者就是他眼睛的延伸？
这就是“陶老”的本体？
陶老用那双浑浊的淡黄色眼睛，凑近了工作台上的骨槽，仔细地“打量”着江眠那点微弱的火星和承载她的黑色薄片。他的目光似乎能穿透表象，直接观察本质。
“嗯……确实是新火，但又带着旧伤的烙印……‘阴炉’的底子？不对，更杂……有‘心火’实验的痕迹……还有‘守夜人’的‘铁锈’……和‘花园’崩溃时的‘怨渣’……甚至有一丝……‘红衣服’的‘寂静’味？”陶老一边看，一边用那骨头摩擦般的嗓音低声自语，语气中充满了惊讶和越来越浓的兴趣，“啧啧啧……你这‘小火星’，简直就是个‘大杂烩’，居然还没把自己‘烧’炸掉，也没被别的什么东西‘吞’干净……奇迹，真是奇迹。”
他伸出枯瘦的手指，指尖萦绕着一丝极其细微的、淡黄色的能量，缓缓探向江眠的火星，似乎想进行更深入的探查。
江眠立刻感到强烈的威胁和排斥。这老家伙的眼光太毒，一眼就看穿了她身上混杂的诸多“成分”，甚至点出了“阴炉”和“心火”！
她火星猛地一缩，透明的光芒变得锐利，传递出清晰的警告和抗拒意念：“别碰我！”
陶老的手指停在半空，浑浊的眼睛眨了眨，干瘪的嘴角似乎向上扯了扯，像是在笑。“脾气还不小。放心，老头子我对你这点微末本源没兴趣。我只是好奇，你是怎么把这些乱七八糟、互相冲突的东西，‘揉’在一起还没死的。这本身……就是一门学问。”
他收回手指，背着手，在工作台前来回踱了两步，破旧的长袍下摆扫过地面。
“好了，小火星，我们说正事。”陶老停下，面向骨槽，“我带你来了‘溯影之冢’，给你暂时避风的地方。按规矩，该我‘看’货了。刚才只是粗略看看，现在，我要知道你的‘核心印记’里，有没有我感兴趣的东西——比如，关于‘上面’某些区域的最新变化、某些特定‘错误’或‘规则’的详细感知、或者……一些特别的‘记忆’碎片。”
他浑浊的眼睛盯着江眠：“开放你的核心印记，让我‘阅读’表层。作为交换，我可以帮你稳固现在的状态，甚至……帮你找一具临时的、能让你‘活动’起来的‘壳’。公平交易，如何？”
开放核心印记？江眠心中警铃大作。这等于将自己的记忆、意识、乃至存在本质都暴露给对方！虽然陶老说只阅读“表层”，但谁能保证他不会趁机深入挖掘，甚至留下什么后手？
“如果我拒绝呢？”江眠冷冷地问。
“拒绝？”陶老摊