裙摆上的星砂光芒渐熄，龙角的光华也内敛消失。不过眨眼功夫，原地已空无一物，只有那根低垂的的覆冰枝桠轻轻晃动了一下，表明方才并非幻影。
魏岚看着她消失的地方，沉默了好一会儿，才自言自语似的重复了一遍：“‘跑遍几个世界么’……”
……
金砂城地下的某条废弃水道中，空气潮湿而沉闷，只有偶尔从上方缝隙渗下的水滴声，以及他们自己在及踝的、略显粘稠的积水中行走的哗啦声。
雷恩手中托着一团稳定的、散发着温暖白光的光球走在最前方，这是最基础的光明术，足以照亮前方十几米的范围。
“跟紧了，注意脚下。”菲娜压低声音提醒。
光芒映照出斑驳、布满湿滑苔藓的岩石壁，以及脚下由古老巨石铺就、如今已坑洼不平的水道。
水道宽阔处可容数人并行，狭窄处则需侧身而过，无数岔路如同迷宫般向黑暗深处延伸。
科尔和伊莱娜紧随菲娜，艾拉则无声无息地落在队伍最后，她的脚步轻盈得几乎听不见声响。
她不需要光源，黑暗与阴影本就是她的领域之一，周围的一切在她感知中比在光线下更加清晰。
“喂，金毛，”艾拉忍不住开口，声音在这环境中显得格外清晰，“拜金教团怎么自家城底下还有这种连张像样地图都没有的鬼地方？”
菲娜没有回头，声音带着一丝无奈：“金砂城的历史太久了，艾拉。我们现在脚下的这些最古老的干道和水路，据说比拜金教团在此建立统治还要早得多。”
走在最前方的雷恩停了一下，光球微微晃动，照亮前方一个巨大的、如同野兽巨口般的岔路口。
菲娜越过雷恩走向某一条岔路，随口向艾拉解释道：“教团当然有测绘过主要干道，也定期会派人巡视靠近地表的区域，确保城市基础功能不受影响。
“但你要知道，这套地下系统庞大到超乎想象，而且很多区域……就像我们刚才走过的那些坍塌和半淹没的岔路，根本不具备经济或战略价值。”
“所以诺克斯马尔那些老鼠，就钻了这个‘灯下黑’的空子？”艾拉嗤笑一声，语气带着嘲讽，“倒是会挑地方。”
“恐怕是的。”菲娜的表情严肃起来，“根据教团最近的情报分析，那些邪教徒们似乎对古老的地下结构情有独钟。他们可能在利用这些不为人知的路径进行隐秘活动，甚至……建立临时据点。”
她停下脚步，转过身，目光扫过科尔、伊莱娜和雷恩，最后落在艾拉身上，语气变得格外郑重：“听着，我们这次的任务是侦察与确认，不是战斗清剿。
“我们的目标是找到诺克斯马尔密会在此活动的确凿证据，摸清他们的行动模式，如果可以，最好能定位他们的临时据点位置。
“但记住，避免不必要的战斗，一旦发现情况不对，优先隐藏和撤离。一切以安全为上，明白吗？”
科尔沉稳地点点头，伊莱娜深吸一口气，努力压下眼中的兴奋，雷恩则轻轻“嗯”了一声。艾拉抱着胳膊，哼了一下，算是默认。
队伍继续前进。水道时而宽阔，时而狭窄，空气中弥漫着陈腐的水汽和苔藓的味道。偶尔有水滴从头顶的岩缝落下，发出清脆的“嘀嗒”声。
在穿过一段尤其低矮、需要弯腰通行的路段时，侧前方一处坍塌形成的碎石堆后，突然传来一阵窸窸窣窣的声响。
“警戒！”菲娜低喝，手已按上了腰间的剑柄。
科尔反应迅速，双手虚按，前方地面的积水与沙土立刻翻涌起来，形成一道简陋但足以提供视觉遮蔽的泥泞屏障。
几乎在屏障升起的瞬间，一道黑影猛地从碎石后扑出！
那东西看起来像是一只放大了数倍的沙鼠，但眼睛浑浊不堪，嘴角流淌着涎水，爪牙闪烁着不祥的幽光——显然是受到虚无力量污染的变异生物。
它撞在泥泞屏障上，发出一声闷响，动作一滞。
就在这一刹那，艾拉如同鬼魅般从队伍末尾的阴影中滑出，甚至没有发出破风声。
一道极寒的冰棱在她指尖凝聚，瞬息射出，精准地没入了那变异沙鼠的额头。
冰霜迅速从内部蔓延开来，将其冻结成了一座僵硬的雕塑，随后“咔嚓”碎裂，化作一地冰渣。
整个过程干净利落，不过呼吸之间。
伊莱娜和雷恩看得有些发愣，科尔也微微松了口气。
“啧，不堪一击。”艾拉甩了甩手，仿佛做了一件微不足道的小事，冰蓝色的眼眸扫过三个有些怔忡的孩子，“别发呆，继续前进。这种杂鱼，地下恐怕不止一只。”
菲娜赞许地看了艾拉一眼，没有多言，挥手示意解除屏障，队伍再次沉默前行。
随着众人逐渐深入，在一条相对干燥的岔路尽头，艾拉突然蹲下身，指尖拂过地面。
那里有几个模糊但尚可辨认的脚印，比寻常冒险者的靴印更窄