阳光被高耸的土黄色建筑切割成细长的光带，空气中的喧嚣逐渐被一种宁静的氛围所取代。
“喂，金毛，我们这是去哪儿？”艾拉忍不住问道，冰蓝色的眼睛里满是狐疑，“你说的‘小队集结’，就是在这种犄角旮旯里？”
菲娜回过头，脸上带着一丝神秘的微笑，琥珀色的眼眸在巷道的阴影中显得格外明亮：“别急，快到了。这里……是个很特别的地方。”
最终，她们在一扇毫不起眼、甚至有些斑驳的木门前停下。
门扉上方，悬挂着一块手工雕刻的木质招牌，图案是几滴露珠环绕着一株柔韧的沙枣幼苗，旁边用大陆通用语写着——晨露之家。
“孤儿院？”艾拉愣了一下，完全没料到菲娜会带她来这种地方。
“嗯。”菲娜点点头，伸手轻轻推开了门。
门后的景象，与门外破旧的印象截然不同。
首先映入眼帘的是一个宽敞的庭院，地面铺着夯实、打扫得干干净净的沙土，角落里点缀着几丛生命力顽强的耐旱植物。
庭院中央，一棵显然是被人精心呵护、才得以在沙漠城市中存活的歪脖子沙枣树投下了一片宝贵的阴凉。
孩子们的欢笑声如同清脆的铃铛，充满了整个空间。
几个年纪较小的孩子正在沙地上堆砌着想象中的城堡，一个小女孩努力地凝聚着微弱的水元素，试图让沙堡更坚固些，水珠却不时失控地溅到同伴身上，引来一阵善意的哄笑和追逐。
另一边，几个稍大点的孩子则在玩一种类似丢沙包的游戏，只是那“沙包”被赋予了细微的风元素，轨迹变得飘忽不定，让躲避和接取都充满了挑战。
还有一个安静坐在树荫下的男孩，手心上方悬浮着几颗小石子，正努力让它们按照特定的轨迹缓缓旋转，额头上渗出细密的汗珠，眼神却无比专注。
艾拉的目光扫过这些孩子，冰蓝色的瞳孔微微收缩。她敏锐地感知到，这些孩子身上或多或少都萦绕着元素能量的波动，虽然还很微弱，但毫无疑问都是具有魔法天赋的个体！
“他们……”艾拉下意识地低声开口。
菲娜似乎知道她在想什么，轻轻“嗯”了一声，语气温柔：“这里的孩子，大多都有些……特别。玛尔塔嬷嬷收留了他们。”
正说着，一位穿着简朴但整洁的亚麻长裙、头发花白、面容慈祥的老妇人从主建筑里走了出来，手里还端着一盘切好的、水分充足的沙棘果。
她看到菲娜，脸上立刻露出了温暖的笑容。
“菲娜！你来了！”玛尔塔太太的声音温和，她将果盘放在树下的矮桌上，招呼孩子们过来吃，目光随即落到艾拉身上，“这位是？”
“玛尔塔嬷嬷，这是艾拉，我的朋友，也是一位很厉害的冒险者。”菲娜介绍道，同时轻轻碰了碰艾拉。
艾拉有些不自在地扭了扭身子，但还是含糊地打了声招呼：“……你好。”
玛尔塔太太丝毫不介意艾拉的拘谨，笑着打量了她一下，目光尤其在艾拉那异于常人的银白卷发和冰蓝眼眸上停留了一瞬，眼神中没有任何探究或惊讶，只有纯粹的善意：
“欢迎你，艾拉。来到这里就像回家一样，随便坐，孩子们有点闹，但都是好孩子。”
这时，孩子们也注意到了新来的菲娜和艾拉，呼啦一下围了过来。
“菲娜姐姐！”一个扎着羊角辫、眼睛亮晶晶的小女孩率先扑过来抱住了菲娜的腿。
“菲娜姐姐，你看！我能让水珠保持这个样子更久了！”另一个腼腆的小男孩举着一个表面覆盖着一层不稳定水膜的小沙球，献宝似的说。
“我我我！菲娜姐姐，我今天接住了三次‘风之羽’！”一个活泼的像小猴子一样的男孩嚷嚷着。
菲娜熟练地蹲下身，摸摸这个的头，看看那个的“成果”，脸上洋溢着发自内心的笑容，耐心地回应着每一个孩子。
艾拉站在一旁，看着被孩子们簇拥着的菲娜，感觉有些格格不入。这种单纯而热烈的氛围，让她既陌生又隐隐有些……不适？或者说，是某种被封存了很久的东西被轻轻触动了。
“艾拉姐姐？”那个羊角辫小女孩好奇地仰头看着艾拉，递过半块沙棘果，“给你吃，甜甜的。”
艾拉看着小女孩清澈无邪的眼睛，以及那递过来的、沾着些许沙土的果子，犹豫了一下，还是接了过来，低声道：“……谢谢。”
“艾拉姐姐，你的头发颜色好像月光啊！”另一个孩子惊叹道。
“你的眼睛是蓝色的，像冰！会不会冷？”又一个孩子好奇地问。
孩子们七嘴八舌地问着，充满了童稚的好奇，却没有丝毫恶意。
艾拉被问得有些手足无措，她习惯了警惕、审视或是畏惧的目光，却很少面对如此纯粹的好奇与善意。