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这问题一出口她就后悔了，这根本不是重点！
“能量层面的‘味道’。”魏岚似乎并不介意解释，但眉头依旧皱着，“混乱，驳杂，像是一锅煮糊了还掺了沙子的诅咒汤剂。”
莱瑟莉深吸一口气，将注意力拉回到正事上。她迅速检查了一下晶石板，发现随着那怪物的消失，此地异常的能量读数正在缓慢下降，虽然地脉的淤塞和污染并非一时半会能清除，但至少那个不断抽取能量再生的“污染源”被拔除了。
“虽然过程……出乎意料，”她斟酌着用词，“但结果有效。这个外围节点算是暂时清理了。”她看向魏岚，眼神重新变得锐利，“按照计划，接下来就是那个核心区域了。根据您之前的感知，那里是能量淤塞和流失的根源，风险未知。”
魏岚点了点头：“嗯，抓紧时间吧。”
两人不再停留，骑上驼兽，向着魏岚指引的区域疾驰而去。
……
金砂城，冒险者协会大厅。
喧嚣的人声、酒杯碰撞声、任务板前粗声粗气的争论声混杂在一起，构成了这里独特的背景音。
艾拉像一尾灵活的银色小鱼，在形形色色的冒险者、商人、情报贩子之间穿梭。
她刚刚从一个吹嘘自己如何在“黑风沙匪”袭击下侥幸逃生的香料商人那里，套出了点关于沙匪最近活动区域似乎更靠近绿洲水源地的模糊信息，正打算找个角落整理一下思绪。
“嘿！听说了吗？‘秃鹫之巢’那群疯子，前几天袭击了‘响尾蛇商队’，据说打起来完全不要命，跟中了邪似的！”
“……东边那片沙丘邪门得很，老子养的沙驼走到那儿就死活不肯往前……”
“……可不是，上周‘秃鹫’小队接了个清理沙狐巢穴的活儿，回来就说那些沙狐红着眼珠子，见什么都咬，跟疯了一样……”
“……妈的，最近商路不太平，好几支小队都说遇到了不要命的沙匪，打法跟自爆似的……”
艾拉不动声色地将这些零碎的信息记在心里，感觉老大的判断很可能没错，沙匪的异常绝非个案。
就在她琢磨着怎么才能套到更具体的位置信息时，一个熟悉的声音在她身后响起：
“艾拉？”
艾拉回头，只见菲娜正站在不远处。金发少女今天没穿那身异域短裙，而是换上了一套更方便行动的、带有拜金教团徽记的浅褐色皮质护甲，腰间的佩剑也换成了更实用的制式长剑。
“菲娜？你怎么跑这儿来了？”艾拉有些意外，凑了过去，压低声音，“那个金光闪闪的阿姨不是把你关禁闭了吗？你越狱上瘾了？”
菲娜脸上闪过一丝尴尬，但很快被正色取代：“禁闭期……因为特殊情况暂时延后了。我是专程来找你的。”
“奉命？”艾拉挑眉。
菲娜将艾拉拉到大厅一侧相对安静些的布告栏后面，确认周围无人特别注意她们，才低声说道：
“教团高层已经注意到了沙漠中的异常动向，尤其是诺克斯马尔密会可能的活动迹象。娜迪娅姐姐亲自下令，动员部分力量，对黄金沙漠几个重点怀疑区域进行拉网式排查。”
艾拉心中一动，脸上却不动声色：“所以呢？”
“所以，”菲娜看向艾拉，眼神认真，“我被任命为其中一支调查小队的队长。考虑到你……你之前与密会成员有过直接接触，并且对沙漠环境以及那些‘异常’现象有第一手的了解，我正式邀请你加入我的小队，参与此次调查行动。
“我认为，你的实战经验，尤其是对密会那种诡异力量的了解和应对能力，会对调查有很大帮助。而且……”她稍微犹豫了一下，“我觉得，你也在做类似的事情，不是吗？魏岚店长他……是不是也察觉到了什么？”
艾拉眯起冰蓝色的眼睛，打量着菲娜。这家伙，明明是被抓回去关禁闭的，转眼就成了调查小队队长？娜迪娅司铎的手段，还真是难以揣测。
“帮忙？可以啊。”艾拉爽快地点头，但随即伸出两根手指，搓了搓，做出一个经典手势，“不过，亲姐妹明算账，报酬怎么算？按冒险者协会的标准，还是你们教团有内部价？危险津贴有吗？”
菲娜被艾拉这毫不掩饰的“务实”态度噎了一下，无奈道：“报酬会按照教团外聘顾问的最高标准支付，包含基础佣金、危险津贴和任务完成奖金。具体细节，我们可以稍后移步财富大厅详谈。”
“那就没问题了！”艾拉打了个响指，小脸上露出满意的神色，“你在这儿等我一下，我回楼上跟老大说一声，马上下来跟你去财富大厅！”
说完，不等菲娜回应，艾拉转身就像一阵小旋风般冲向了通往常青之树沙漠分店的楼梯。
魏岚的那具木质分身依旧陷在吧台后的藤编椅里，仿佛未曾移动过。他手中端着一杯清澈的泉水（疑似），目光落在窗外金砂城鳞次栉比