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棚屋内那股浓重苦涩的药味再次飘散出来，混合着门缝外的恶臭。
薇丝珀拉忍不住轻轻皱了皱鼻子，但立刻掩饰过去，抱着记事本，小声补充道：“夫人，我们……我们真的只是想帮上点忙。您可以先看看，不一定要马上决定的。”
艾莉诺保持着递出单页的姿势，耐心地等待着。
艾拉则在艾莉诺身后，借着帽檐的遮挡，冰蓝色的眼睛锐利地扫视着梅琳达身后的棚屋内部——光线昏暗，杂物堆积，但能看到角落里一张破旧的桌子，上面似乎放着一些瓶瓶罐罐。
时间仿佛凝固了几秒。
终于，梅琳达枯瘦的手指颤抖着，从门缝里伸出来，飞快地抽走了那张宣传单页，像怕被烫到一样缩了回去。
她没有立刻关门，只是紧紧攥着那张纸，目光在单页和艾莉诺脸上来回扫视，嘶哑的声音带着浓重的怀疑和挣扎：
“你们……你们真是慈善基金会的？不是……不是教会派来的？”
“我们是独立的慈善组织，霍恩夫人。”艾莉诺的语气斩钉截铁，“虽然与海洋教会有合作，接受他们的部分捐赠和监督，但我们的运作和人员是独立的。我们的目标是帮助需要帮助的人，仅此而已。教会内部的那些……事务，与我们无关，我们也无权过问。”
这番话似乎稍微触动了梅琳达紧绷的神经。她眼中的恐惧并未完全消散，但那份强烈的排斥感似乎松动了一丝。她低头，浑浊的眼睛死死盯着宣传单页上的内容。
“……能……能有什么帮助？”她终于开口，声音依旧嘶哑，但少了点尖锐的敌意，多了点小心翼翼的试探。她没有否认自己是“霍恩夫人”。
艾莉诺心中微定，脸上笑容不变，语气更加真诚：“这取决于您的具体情况和需求，夫人。我们可以提供一次性的小额生活补助，缓解燃眉之急；也可以定期提供一些基础的食物和生活必需品；如果您的住所存在安全隐患或者取暖困难，我们也有相应的修缮或补贴计划。
“基金会刚刚启动这个项目，我们希望能切实了解到像您这样的家庭最需要什么。”
薇丝珀拉适时地翻开硬皮记事本，拿出一支笔，小声说：“夫人，您……您方便让我们进去坐一会儿吗？外面……有点冷，也方便我们详细了解一下您的情况。”
梅琳达再次陷入犹豫，目光在三人身上扫过，又在艾莉诺手中的文件袋和薇丝珀拉的记事本上停留片刻。
最终，她沉默地后退了一步，将门缝开得更大了一些，算是默许。
艾莉诺率先侧身而入，薇丝珀拉紧随其后，艾拉最后闪身进来，反手轻轻带上了那扇吱呀作响的破门。
门栓落下的轻响在死寂的屋内格外清晰。
棚屋内部比外面看起来更加逼仄、压抑。唯一的光源来自墙上一扇用油布糊住的小窗，透进浑浊的光线，勉强勾勒出屋内轮廓。
空气几乎凝滞，那股浓得化不开的苦涩药味混合着潮湿的霉味、灰尘味，沉甸甸地压在胸口，令人呼吸不畅。
屋内几乎没有像样的家具。几张用破木板和砖头搭成的架子堆满了杂乱的旧物。
墙角的地面上铺着一层薄薄的、散发着霉味的草垫，上面堆着颜色发暗、打着补丁的被褥。一个豁了口的粗陶碗放在旁边，里面残留着黑乎乎的糊状物。
屋子中央一块粗糙的石板架在几个破木箱上。石板上凌乱地放着一些东西：几个贴着褪色标签、沾满污渍的药瓶，一个缺了把手的搪瓷杯，几片干瘪发黑的面包皮。
还有……一枚被灰尘覆盖、黯淡无光的黄铜圣徽。圣徽的样式艾莉诺认得，是圣光教会低阶执事佩戴的制式徽章。
这枚徽章，是这破败景象中唯一能证明梅琳达·霍恩身份的东西。
艾莉诺不由得皱了皱眉。
一个圣光教会执事的遗孀，生活竟窘迫到如此地步？连最基本的生活保障都如此匮乏？
“地方小……你们……随便坐。”梅琳达的声音依旧嘶哑，带着浓重的疲惫。
她局促地指了指草垫，自己则背靠着冰冷的石墙站着，身体微微佝偻着。
就在这时，草垫上那堆被褥里传来一阵极其压抑、撕心裂肺的咳嗽声。被褥拱动了几下，露出一张苍白得没有一丝血色的小脸。
那是一个约莫五六岁的小女孩。她的头发也是枯槁的灰黄色，稀疏地贴在额头上。脸颊瘦得凹进去，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫。
她的眼睛大而无神，蒙着一层灰翳。剧烈的咳嗽让她小小的身体蜷缩成一团，如同风中的枯叶。
“咳咳……咳咳咳……”又是一阵止不住的咳嗽，小女孩痛苦地蜷缩着，身体微微抽搐。
“米拉！”梅琳达惊呼一声，几乎是扑到草垫边，枯瘦的手颤抖着抚上小女孩的额头，又笨拙地试图帮她拍背顺气，“别怕……别怕…