第二天清早，队伍准备出发。
守将撑着病体送到城门口，老泪纵横地拉着萧辰的手：“萧将军，您一定要把京城的乱子平了啊！边关这些年……太难了！”
萧辰拍拍他的手：“放心。你好好养伤，等我回京，自会查清是谁在背后搞鬼。”
出了阳关，就是真正的“关内”了。
地形从草原戈壁逐渐变为黄土丘陵。
路还是土路，但宽了不少，能容两辆马车并行。
路旁开始出现零星的农田，虽然种的都是耐旱的黍子，长得稀稀拉拉，但至少有了人烟。
萧辰的心情却轻松不起来。
阳关的变故说明，有人不想让他回京。
周延只是明面上的棋子，背后肯定还有更大的人物。
能调动黄金，能精准掌握他的行踪，还能让“死人”李庸复活——这势力不简单。
而且，女帝病危的消息半个月前就传出来了，现在京城到底什么情况，谁也不知道。
“你在想什么？”
乌兰雪策马过来，与他并肩而行。
“想京城。”
萧辰说，“想我要是回去了，发现龙椅上坐着别人，该怎么办。”
“杀了他。”
乌兰雪说得轻描淡写，“谁坐杀谁。”
萧辰笑了：“说得容易。京城不是草原，不是光靠武力就能解决的。
那里有规矩，有法度，有满朝文武盯着。
我要是敢乱来，明天弹劾我的奏折就能堆满御书房。”
“那你打算怎么办？”
“先搞清楚状况。”
萧辰说，“京城有我的朋友，有我的眼线。
等到了陇西，找个地方落脚，我派人先去探探路。”
正说着，前方探路的斥候飞奔回来。
“报！前方十里，有大队车马！”
萧辰皱眉：“多少人？什么来路？”
“至少两百辆大车，护卫有五六百人。看旗号……是商队。
但有点奇怪，他们走得很急，车辙很深，像是满载货物。”
满载货物？
现在这世道，哪还有这么大宗的贸易？
萧辰示意队伍停下，自己带了几个人上前查看。
转过一个山坳，果然看见一支庞大的车队正在艰难行进。
车是特制的沙漠大车，轮子宽，车身长，每辆车都由四匹骆驼牵引。
车上堆得满满当当，用油布盖着，看不出是什么货。
护卫们个个面色疲惫，但眼神警惕，手一直按在刀柄上。
看到萧辰一行人靠近，立刻散开，结成防御阵型。
“戒备心很强。”
乌兰雪低声说。
萧辰点头，策马上前，在五十步外停下，朗声道：“前方是哪家的商队？从哪来到哪去？”
车队里走出个中年人，穿锦袍，戴皮帽，脸被风沙吹得黢黑，但眼睛很亮。
他抱拳道：“在下河西张氏商行的掌柜，姓刘。敢问将军是？”
“大胤镇国公，萧辰。”
刘掌柜愣了一下，随即大喜：“萧将军！真的是您？”
他小跑着过来，到马前扑通跪下：“将军救命！救救我们河西商行！”
萧辰下马扶他起来：“怎么回事？慢慢说。”
刘掌柜喘着气，从怀里掏出个油布包，小心翼翼打开。
里面是几块破碎的……晶石？
晶石呈琥珀色，半透明，内部有云雾状的东西在流动。
萧辰拿起一块，入手温润，但仔细看，晶石表面布满细密的裂纹，像是被什么东西震碎的。
“这是什么？”
他问。
“这叫‘千机引’，是墨凤大师走前留给我们的。”
刘掌柜说，“大师说，如果西域那边出大事，这东西会碎。
让我们立刻停止所有贸易，撤回关内。”
萧辰心头一凛。
墨凤留在草原整顿，走前居然还留了后手。
看来她早就预感到西域会出事。
“西域怎么了？”
乌兰雪问。
“商路断了。”
刘掌柜脸色发苦，“一个月前，西域三十六国中的高昌、龟兹、楼兰等十八国，突然同时关闭边境，禁止所有商队进出。
我们派去交涉的人，一个都没回来。”
他顿了顿，声音发颤：“然后……半个月前，从沙漠深处逃回来几个幸存者。
他们说，那些国家……都变了。”
“变了是什么意思？”
“人都疯了。”
刘掌柜说，“见人就杀，互相啃食，像……像草原上那些尸兵，但更可怕。
而且沙漠里出现了很多怪东西，沙子