不是冬天那种干冷，是深秋那种湿冷，风里带着水汽，吹在身上像无数根细针往毛孔里钻。
萧辰裹紧了青凤给的皮袄——那是从缴获的北狄骑兵装备里挑出来的，还算厚实，但挡不住草原深处渗出的寒意。
他们三人三马，已经在草原上走了两天。
白天赶路，晚上找背风处休息。
不敢生火，怕被幽冥宗的巡逻队发现。
干粮是硬邦邦的肉干和更硬的面饼，就着皮囊里的凉水往下咽，噎得人直翻白眼。
两个老兵，一个叫老张，一个叫王五，都是幽州边军退下来的，在北狄边境驻守过十几年，对草原熟得跟自己家后院似的。
有他俩带路，避开了三波巡逻队，还找到了一条几乎被荒草掩埋的古道，省了不少时间。
但萧辰的状态越来越差。
左臂的骨折被青凤接好了，但经脉的损伤不是一时半会儿能恢复的。
每次上马下马都得人搀扶，晚上宿营时得靠老张和王五帮忙才能躺下。
咳嗽的时候胸口像有刀子在搅，咳出来的痰里带着血丝。
老张私下里跟王五嘀咕:“公爷这伤……再这么折腾下去，到不了王庭就得垮。”
王五叹气:“那能怎么办？公爷的脾气你又不是不知道，劝不动。”
第三天中午，他们在一处干涸的河床旁休息。
老张去远处警戒，王五负责喂马。
萧辰靠在一块大石头上，看着北方——那里，天空的暗红更浓了，像一块永远擦不干净的血渍。
“公爷，”王五凑过来，压低声音，“再往北三十里，就是白狼部的旧牧场。
按草原人的说法，那里离王庭还有一百五十里，但……我总觉得不对劲。”
“怎么说？”
“太安静了。”
王五皱眉，“草原上这个季节，正是牧民转场的时候，应该到处是牛羊，到处是人。
可咱们走了两天，连只活羊都没见着。倒是有不少死羊，尸体都烂了，招苍蝇。”
萧辰沉默。
他也感觉到了。
草原不该这么死寂。
就算被幽冥宗祸害，也该有逃难的人，或者游荡的尸兵。
可这一路，除了那几波巡逻队，什么都没遇到。
像整片草原……被清空了。
“继续走。”
他说，“到白狼部旧牧场看看。”
下午，他们抵达了白狼部旧牧场。
那地方原本是草原上最肥美的牧场之一，水草丰美，能养活上万头牛羊。
但现在——
草全枯了。
不是秋天自然枯萎那种黄，是彻底死掉的黑。
地面龟裂，裂缝里冒着淡淡的黑气，带着硫磺和腐肉混合的臭味。
牧场上散落着帐篷的残骸，还有大量牛羊的骨架，骨头发黑，像是被什么东西吸干了血肉。
牧场中央，原本该有水源的地方，现在是个大坑。
坑底是黏稠的、暗红色的液体，像一锅煮糊了的血粥，还在咕嘟咕嘟冒泡。
坑边插着十几根木桩，每根木桩上都挂着一具尸体——不是完整的尸体，是被剥了皮、掏空了内脏的尸体，像晾晒的肉干。
风吹过，尸体晃动，发出咯吱咯吱的响声。
老张和王五的脸都白了。
他们在边境这么多年，见过不少惨状，但没见过这么邪门的。
“这是……”
老张喉咙发紧，“祭祀坑？”
“不止。”
萧辰下马，忍着恶心走到坑边。
他蹲下，用手指沾了点坑边的泥土。
泥土很黏，像掺了油脂，在指尖搓开，能看到细碎的、闪着暗光的颗粒。
“是灵石粉末。”
他沉声说，“被尸气污染过的灵石。他们在用这个坑……炼什么东西。”
正说着，远处传来马蹄声。
很轻，但密集。
“有人！”
王五低吼。
三人立刻牵马躲到一处半塌的帐篷后面。
来的不是巡逻队，是一小队黑袍人——五个，都骑着马，马屁股后面拖着个用麻绳捆着的大包裹。
包裹还在动，里面有呜呜的声音，像是人被堵着嘴在挣扎。
五个黑袍人在祭祀坑前停下。
领头的下马，走到坑边，看了看坑里的液体，点点头:“浓度够了。把‘料’投进去。”
另外四人下马，解开麻绳，从包裹里拖出三个……人。
两个牧民打扮的汉子，一个年轻女人。
都被捆着手脚，堵着嘴，眼里全是恐惧。
“等等。”
领头的那人突然抬手，“先别投。这女人……体质特殊，好