风从北方刮来，带着一股腐臭味，像烂肉混着坟土。
官道两旁，庄稼枯了，树也枯了，叶子发黑卷曲，一碰就碎成粉末。
萧辰骑在马上，看着前方地平线。
那里有烟，不是炊烟，是黑烟，一道接一道，像大地在流血。
青凤在他左侧，裹着斗篷，脸色依旧苍白，但眼睛盯着北方，手里攥着离火碎片。
碎片在她掌心微微发烫，越往北，烫得越厉害。
陈冲从前面打马回来，脸上全是灰。
“头儿，前面十里就是铁岩城。”
他声音发干，“城……没了。”
“什么叫没了？”黑羽问。
“城墙塌了大半，城里全是死人——会动的死人。”
陈冲咽了口唾沫，“我们摸到城外一里，看见城头挂着旗，不是军旗，是……人皮。风一吹，哗啦响。”
队伍里有人抽气。
萧辰没说话，打马往前走。
十里路，走了半个时辰。
越靠近，腐臭味越重，像走进了一个巨大的停尸房。
铁岩城到了。
其实已经算不上城。
西面城墙完全塌了，碎石乱砖堆成斜坡，上面沾着黑红色的东西，分不清是血还是别的。
东面城墙还剩半截，城门洞开，里面影影绰绰，有东西在晃。
萧辰下马，走到废墟边缘。
城里的景象，让久经沙场的老兵都胃里翻腾。
街道上，房屋间，密密麻麻全是“人”。
有的缺胳膊少腿，有的肚子破了大洞，肠子拖在地上，走一步拖一步。
还有的没了半边脑袋，脑浆凝固在脸上，白花花一片。
它们漫无目的地晃荡，动作僵硬，但速度不慢。
偶尔两个撞在一起，会互相撕咬，扯下一块肉，嚼也不嚼就吞下去。
“这他娘……”
黑羽喉咙滚动，“到底有多少？”
“二十万，”萧辰说，“或者更多。”
他想起八百里加急里的描述：铁岩城、黑水城、白骨关，三城陷落，二十万百姓被炼为尸兵。
现在看来，数字只少不多。
“绕过去，”萧辰翻身上马，“天黑前赶到铁门关。”
队伍绕开铁岩城，继续北上。
路上开始出现逃难的百姓。三五个一群，十几个一伙，拖家带口，脸上全是惊恐。
看见军队，有人跪下磕头，有人麻木地看一眼，继续往前走。
一个老汉倒在路边，腿断了，血肉模糊。
他儿子想背他，但背不动，急得直哭。
萧辰停下，让军医过去处理。
老汉抓住军医的手，眼睛瞪得老大：“别去北边……别去……那不是人……是鬼……吃人的鬼……”
“老人家，铁门关还在吗？”
萧辰问。
“在……但守不住了……”
老汉喘着粗气，“李将军守了十天……箭射光了，石头扔光了……昨天开始拆房子，用房梁砸……撑不了多久……”
铁门关守将李罡，萧辰听说过。
边军老将，五十多岁，使一杆铁枪，守北疆二十年，没丢过一座城。
连他都说撑不了多久。
“走。”
萧辰上马，下令急行军。
队伍提速，把逃难的百姓甩在后面。
马蹄踏在官道上，扬起尘土，混着北方吹来的黑烟，像一条灰龙在爬。
傍晚时分，铁门关到了。
关城建在两山之间，城墙高五丈，砖石垒成，原本该是雄关如铁。
但现在，城墙多处破损，西面一段塌了丈许宽的缺口，用沙袋和木桩临时堵着，看着摇摇欲坠。
关墙上，守军稀疏拉拉。
很多人带伤，包扎的布条渗着血，在暮色里发黑。
关门紧闭，吊桥拉起。城头有人看见队伍，举起旗子摇晃。
“是北镇抚司的旗！”
有人喊。
关门缓缓打开，吊桥放下。萧辰带队入关。
关内景象比外面好不了多少。
校场上躺满伤员，呻吟声此起彼伏。
几个大夫忙得脚不沾地，药材显然不够，有人在用烧红的刀子烫伤口止血，惨叫刺耳。
一个亲兵引萧辰上城墙。
李罡在城楼里，正对着地图发呆。
他五十出头，头发白了一半，脸上有道新伤，从额头划到下巴，皮肉外翻，还没结痂。
见萧辰进来，他抬头，眼睛布满血丝。
“镇国公？”
他声音沙哑，“朝廷……就派你来？”
“还有三千神机营，在后面，明早到。”