然而，这天工阁内短暂的喧嚣与喜悦，却无法冲散萦绕在萧辰眉宇间的沉郁与紧绷。
玄凤依旧沉睡，白凤日夜不离，尝试用各种温和的丹药滋养那黯淡的暗紫印记，效果却微乎其微。
羊皮古卷上“涅盘灵泉”四字，如同黑暗中唯一的星火，却遥不可及。
进京之路，步步杀机，没有强大的实力和稳固的根基，一切都是空谈。
而眼前，横亘着第一道真正的龙门——乡试。
这已非一县一府之考，而是汇聚江州数郡精英的抡才大典。
考题更深，竞争更烈，规矩更严。
更重要的是，此番主持乡试的学政大人，据传与京城某位权重王爷过从甚密，其中意味，不言而喻。
开考前一晚，夜凉如水。
萧辰独坐书房，并未像寻常学子那般临阵磨枪，死啃经义。
他闭目凝神，帝经金光在识海中缓缓流淌，温养着依旧刺痛的神魂，同时将往日所读的浩如烟海的典籍、注疏、策论，如同梳篦般细细梳理、融会贯通。
他的脸色在灯下依旧苍白，但眼神睁开时，却是一片沉静如渊的深邃。
“大人，考场号舍图拿到了。”
枭无声无息地出现，将一张薄薄的纸条放在案上，脸色冷峻，“果然动了手脚。您的号舍，被分在了‘臭号’。”
“臭号”，
紧邻贡院茅厕，每逢考试，秽气熏天，蚊蝇肆虐，乃是考生闻之色变的绝地。
心智稍弱者，根本无法凝神答题。
萧辰目光扫过纸条，脸上无波无澜：“靖王的手，伸得果然长。一个学政，为了讨好主子，连抡才大典的体面都不要了。”
他指尖轻轻敲击桌面，“陈文彦呢？他何处号舍？”
“甲字三号，通风向阳，位置极佳。”
枭的声音带着一丝寒意。
萧辰淡淡一笑：“倒是好安排。知道了，下去准备吧。”
翌日，江州贡院。
森严肃穆的气氛比之院试更胜数倍。
高耸的灰墙，冰冷的铁门，持戈肃立的兵丁，以及空气中弥漫的无形压力，都让每一个等待入场的学子面色紧绷，呼吸急促。
萧辰一身素净青衫，站在人群中，身形略显单薄，脸色是病态的苍白，不时还低咳几声，引来周遭或同情、或怜悯、或幸灾乐祸的目光。
陈文彦站在不远处，被几个相熟的学子簇拥着，谈笑风生，意气风发。
目光扫过萧辰时，他嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮和怨毒，仿佛已看到萧辰在臭号中煎熬崩溃的模样。
搜检，入场。
当萧辰按照指引，走向那处位于角落、远远便能闻到恶臭的号舍时，不少学子都下意识地掩鼻避让，眼中流露出庆幸与鄙夷。
陈文彦故意从萧辰身边走过，用只有两人能听到的声音阴冷道：“萧案首，这‘风水宝地’，可是学政大人特意关照你的，可要好好享受，莫要辜负了大人一番‘美意’。”
说罢，发出一声得意的轻笑，昂首走向自己明亮宽敞的甲字号舍。
萧辰恍若未闻，面无表情地走进属于自己的逼仄号舍。
顿时，一股浓烈到令人作呕的秽臭气味扑面而来，几乎令人窒息。
墙壁斑驳，地面潮湿，甚至能看到蠕动的蛆虫。
隔壁茅厕的声响和气味无孔不入。
尚未开考，便已陷入如此恶劣的境遇！
心智、体力、精神都将承受极致考验！
萧辰深吸一口气，却猛地被呛得咳嗽起来。
他默默从考篮中取出早已备好的口罩（以细棉布夹裹薄荷、苍术等药材制成）戴上，又点燃一小截驱蚊避秽的药香。
刺鼻的气味稍减，但环境的煎熬依旧。
号炮响过，试卷下发。
经义题艰深晦涩，策论题关乎边贸利弊，皆需静心凝神，细细揣摩。
然而，隔壁茅厕的声响、萦绕不散的恶臭、嗡嗡作响的蚊蝇…无时无刻不在冲击着人的感官极限。
萧辰闭目片刻，帝经缓缓运转，强行压下身体的种种不适，将灵台一丝清明无限放大。
外界干扰仿佛被隔绝开来，他心神沉入经义海洋，笔尖蘸墨，落笔从容。
虽面色依旧苍白，但笔下文字却如行云流水，条理分明，深邃透彻。
时间悄然流逝。
午后，阳光炙烤，号舍内愈发闷热难当，秽气蒸腾。
许多考生已是头昏脑涨，难以坚持。忽然，一阵轻微的、异常的窸窣声，传入萧辰耳中。
声音来自右前方隔壁号舍。
帝经的超频感知瞬间被动触发！
即便在如此恶劣环境