在这个等级森严的世界里，没有功名护身，他往后将举步维艰！
“备马！”
萧辰的声音嘶哑而急促，带着一种近乎决绝的狠劲！
他猛地从土炕上一跃而下，这动作牵扯到肋下尚未痊愈的筋骨，一阵剧痛袭来，让他眼前发黑，身形也跟着晃了晃。
但他强忍着稳住身形，一把抓过炕头那件洗得发白、肩后和肋下还残留着暗褐色血迹的旧儒衫，迅速套在身上！
“辰哥！你的伤……”
金凤推门进来，看到萧辰煞白的脸色和额头瞬间冒出的冷汗，急得眼泪在眼眶里直打转。
“顾不上了！”
萧辰咬着牙，将白凤给的“玉髓生肌膏”瓷瓶贴身藏好，又抓起桌上金凤早已备好的、仅剩的几个冷硬蒸饼，一股脑儿地塞进怀中，“张伯！快！”
张伯早已牵着一匹堡子里最好的马等在门外，不过这马也只能勉强算得上是代步工具。
萧辰翻身跨上马背，动作因肋下的疼痛而显得有些僵硬。
他最后看了一眼那间破屋，仿佛能透过墙壁看到草席上昏迷不醒的青凤，以及炕上咳喘不止的母亲。
“等我回来！”
他低声怒吼一句，猛地一夹马腹！
“驾！”
瘦马长嘶一声，驮着它伤痕累累的主人，如离弦之箭般，冲出萧家堡残破的坞门，扬起一路烟尘，朝着州府的方向亡命狂奔！
风，如刀子般刮在脸上。
肋骨处传来的剧痛，随着马背的颠簸，一阵阵地冲击着萧辰的神经，几乎要将他的意志撕裂。
每一次马匹的跃动，都像是有钝器在狠狠撞击他的伤处。
汗水混杂着因剧痛而渗出的生理性泪水，模糊了他的视线。
他只能死死咬着牙，身体前倾，紧紧伏在马背上，尽量减轻颠簸带来的冲击，双腿用力夹紧马腹，拼命催促着身下这匹并不神骏的牲口。
原本两个时辰的路程，被他硬生生压缩到了一个半时辰！
当州府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，萧辰几乎已经虚脱。
他嘴唇干裂出血，脸色苍白得如同金纸，旧儒衫的后背被冷汗和渗出的血水彻底浸湿，紧紧贴在身上。
胯下的瘦马更是口吐白沫，喘息声如雷。
“让开！快让开！”
萧辰嘶哑地呼喊着，纵马冲过拥挤的城门，无视守城兵卒惊愕的目光，沿着青石板铺就的主街，朝着位于城北的贡院方向疯狂冲刺！
贡院。
朱红大门紧闭，门前巨大的石狮沉默地矗立着，散发着森严的威压。
门口值守的兵丁身着鲜明的盔甲，面无表情。
距离午时三刻开考，仅剩不到一盏茶的时间！
门外已经空无一人，只有两个杂役正在缓缓推动沉重的门扇。
“等……等等！”
一声嘶哑到变形的呼喊，伴随着急促的马蹄声由远及近！
砰！
瘦马再也支撑不住，前蹄一软，轰然跪倒在地！
巨大的惯性将萧辰整个人狠狠地向前甩了出去！
“噗！”
萧辰重重地摔在冰冷的贡院台阶前，尘土飞扬！
肋下伤口传来一阵令人窒息的剧痛，喉头一甜，一股腥甜猛地涌上！
他死死咬住牙关，硬生生将涌到嘴边的鲜血咽了回去！
顾不上钻心的疼痛和满身的尘土，他手脚并用，从地上挣扎着爬起来，踉跄着扑向那即将关闭的朱红大门！
“考生萧辰……应……应试！”
他用尽全身力气嘶喊着，声音破碎不堪，颤抖的手高高举起那张早已被汗水浸得发软的考引（准考证）。
“时辰已到！贡院封闭！任何人不得……”
一个兵丁面无表情地伸手阻拦，话还没说完。
“让他进来！”
一个苍老却带着不容置疑威严的声音从门内传来。
朱红大门最后的缝隙处，站着一位身着绯红官袍、面容清癯、眼神锐利如鹰的老者。
正是此次州府总考的主考官，当朝翰林学士，清流领袖，以治学严苛、不徇私情着称的大儒——李崇文！
李崇文的目光如冰冷的探针，瞬间穿透了萧辰满身的狼狈与尘土，落在他惨白如纸的脸上、额头的冷汗，以及旧儒衫肩后和肋下那刺目的暗褐色血迹上。
他眉头微微皱了一下，眼中闪过一丝极深的厌恶与鄙夷，但更多的是冰冷的审视。
“萧辰？”
李崇文的声音没有丝毫温度，“你可知考场规矩？衣冠不整，形容狼狈，气喘吁吁，成何体统！”
萧辰强忍着眩晕和剧痛，挺直脊梁，深深作了一揖：“学生……知罪！但事出有因，家中遭遇剧变，加上路途遥远，马匹力竭……恳请