甬道尽头是一个圆形大厅。中央悬浮着一个巨大的、由无数银色光线编织而成的立体控制台，台面上流动着休眠仓库的整体状态数据和每个净化者的实时监测信息。
但控制台前，站着一个人。
一个背对着他们、身穿与研究区域风格不符的深灰色长袍、头发花白、身形佝偻的老者。他正仰头看着控制台上流动的数据，右手按在台面边缘，手指枯瘦，皮肤上有暗沉的老斑。
听到脚步声，老者缓缓转过身。
一张布满深刻皱纹、眼窝深陷、但眼神异常清澈锐利的脸。他的额头上没有银色印记，却有一个暗红色的、如同被烙铁灼烧过的疤痕，疤痕边缘有细微的规则裂纹延伸向太阳穴。
“没想到……真的有人能闯到这里。”老者的声音沙哑，却带着某种久居高位的沉淀感，“通过静默回廊，破解三级编译锁……你们不是铁碑的人。”
陈默停下脚步，混沌领域在体内悄然运转：“你是谁？”
“看守者。或者用更古老的说法——‘净化序列’的质检员。”老者缓缓抬起按在控制台上的右手，露出手背上一个黯淡的、几乎与皮肤同色的三角印记，“我是‘织网人’留在这里的……保险措施。”
凌波和贾船长瞬间进入战斗姿态。
“别紧张。”老者却摆了摆手，咳嗽了两声，“如果我要动手，在你们破解门锁时就可以触发仓库的自毁协议。但我没有。”
他看向陈默，深陷的眼窝中目光如炬：“年轻人，你身上有‘观测站’的味道，还有……‘混沌’的气息。你是‘守望派’的人？不对，守望派的气息更温和，而你……”
他的目光落在陈默肩部，那里暗紫侵蚀正透过衣物隐约可见：“你接触过‘巢穴’，还被留下了标记。真是奇妙的组合。”
“你想说什么？”陈默没有放松警惕。
“我想说……我和铁碑不是一路人。”老者叹了口气，“我是‘织网人’早期的成员之一，奉命在此监督‘净化者’的培育和编译进度。但后来，我发现了一些事。”
他转身，在控制台上操作了几下，调出一份加密记录。
“看吧。这是铁碑秘密提交的实验申请记录——他要求对部分高阶净化者，混入‘深渊污染样本’进行‘抗性测试’。”老者指着那些记录，手指微微颤抖，“他说这是为了制造能对抗深渊的武器。但我知道不是。他在尝试融合‘织网人’的编译技术、深渊的污染特性、以及上古‘巢穴’的部分规则框架……他想创造一种全新的、完全受他控制的‘超级兵器’。”
记录中显示，有超过七十名高阶净化者被秘密转移，随后状态标记陆续变为【实验失败】、【深度污染】、【强制销毁】。但其中有三例，标记为【异常稳定】，后续记录却被彻底删除。
“刚才在静默回廊遇到的……”凌波想起那个扭曲的守卫。
“那是失败品之一，编号‘蚀骨’。”老者闭上眼，“他原本是庇护所最忠诚的守卫队长，被铁碑以‘执行特殊任务’的名义骗去，改造成了那副模样。他逃了回来，却已经无法逆转，只能在这附近徘徊，直到彻底崩溃。”
“你为什么帮我们？”陈默盯着老者的眼睛。
“因为我厌倦了。”老者苦笑，“我见证了太多‘完美秩序’下的残酷。编译、控制、消除‘错误’……我曾以为这是进化的唯一路径。但看着这些活生生的人被改造成兵器，看着铁碑为了野心践踏一切底线……我动摇了。”
他指向控制台：“阿尔法公开证据时，我就在这里。逻辑炸弹瘫痪主控后，我本可以立刻向‘织网人’发送警报，但我没有。我想看看……有没有另一种可能。”
“唤醒这些净化者，就是你的‘另一种可能’？”陈默问。
“是给他们的选择。”老者纠正，“他们被剥夺了选择权。唤醒代码……如果你真的有，就给他们一次机会。让他们自己决定，是继续做兵器，还是重新做人。”
他退后一步，让出控制台的中央接口：“接进去吧。我会暂时压制本地防御协议的最后抵抗。但记住——唤醒不是终点。他们的意识被压制太久，骤然解放可能会产生不可预测的反应。有些人可能根本无法承受‘自我’的回归，会崩溃，甚至会攻击你们。”
陈默没有犹豫，走上前，将存储着“唤醒代码”的晶体接入控制台接口。
“初啼”，配合老者，开始批量释放代码。
大厅中，所有透明舱室的维持光路同时剧烈闪烁。舱门上的锁止符文一个个熄灭。那些静止的净化者，额头的银色印记开始明暗不定，如同接触不良的灯泡。
最先睁开眼睛的，是外围一个基础型净化者。他茫然地看向四周，银白的瞳孔中数据流紊乱，几秒后，他抱住头，发出痛苦的嘶吼。
紧接着，更多舱门开启。
有人瘫倒在地，有人蜷缩颤抖，有人呆滞地抚摸自己的脸，仿佛第一次认识这具身体。
这