沉重的橡木长桌旁，刚刚结束了一场冗长而重要的兵团会议。
六位兵团长陆续起身，向端坐在主位上的大首领哈拉尔德躬身行礼后，沉默地退出了大厅。
唯有原本属于雀兵团的位置空着，兵团长乌尔夫以“重伤未愈”为由，再次缺席。
当最后一位兵团长的脚步声消失在走廊尽头，大厅内顿时变得空旷而寂静，只剩下壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
哈拉尔德魁梧的身躯向后靠在铺着厚实熊皮的高背椅上，粗犷而布满风霜的脸上，看不出太多的喜怒。
他锐利如鹰隼的目光缓缓扫过空荡荡的大厅，最终停留在墙壁上那张巨大的、描绘着此次南下劫掠路线和成果的北境地图上。
尽管卡恩福德山下的那次惨败像一根刺扎在心头，让他每每想起都有些不快，但当他将目光投向整个战略棋盘时，这点不快便被一种更大的满足感所冲淡。
比起这次规模空前的入关劫掠所取得的辉煌成果，卡恩福德的挫折，实在算不了什么。
此次南下，他麾下的各个兵团都收获极其丰硕，劫掠了难以计数的金银货币、精美的布匹绸缎、堆积如山的粮食。
但最重要的战利品，是八万名被掳掠而来的金雀花王国百姓。
这些能在残酷的迁徙和筛选过程中存活下来、最终被驱赶到北境的，大多是身强力壮的青壮年男女，他们极大地补充了索伦各部族长期以来的人力缺口，将为索伦的农业生产和工程建设注入强劲的劳动力。
这场空前的胜利，使得哈拉尔德在部落联盟中的权威和声望达到了新的顶峰。
而那个一向桀骜不驯、甚至曾公开质疑他决策的雀兵团兵团长乌尔夫，则因为围攻卡恩福德任务完全失败的拙劣表现，成为了哈拉尔德借机立威、巩固权力的最佳对象。
在战后论功行赏，实则为论过行罚的兵团议政大会上。
哈拉尔德以联盟法规的名义，将乌尔夫的爵位连降三级，强行将其麾下最精锐的三个战团剥离，补充到了其他对他更忠诚的兵团，并且在战利品和奴隶分配上，也给了雀兵团最少的份额。
这一系列组合拳，使得乌尔夫和他领导的雀兵团实力和影响力遭受了沉重打击。
以往那个嚣张跋扈、甚至敢在会议上公开顶撞哈拉尔德的乌尔夫，如今变得沉默了许多，连重要的兵团会议都托病不参加了。
对于乌尔夫的这种消极抵抗，哈拉尔德内心只是报以一声冷笑，他根本不在乎。
一个被拔掉了利喙和利爪的老鹰，已经不足为惧。
内部的威胁暂时被压制，这让他更能集中精力应对外部。
唯一让他真正感到如鲠在喉、难以释怀的，便是卡恩福德的失败。
详细的战报显示，在卡恩福德城下，索伦联军及其仆从军战死、重伤不治者高达六千三百余人，加上长途跋涉中因伤势恶化、疾病倒毙的，总损失超过了六千六百人！
其中，作为中坚力量的索伦本族兵团战兵就占到了三千二百多人，这无疑是一次伤筋动骨的重创。
更让哈拉尔德心生警惕的是，卡恩福德的那个年轻领主，卡尔·冯·施密特。
根据情报，此人自从去年在卡恩福德立足以来，面对索伦人的进攻竟然未尝一败，连战连捷！
这种反常的现象，迫使哈拉尔德不得不对这个突然崛起的边境领主投入极大的关注。
他安插在金雀花王国内部的眼线早已传来密报，揭示了卡尔的身世，他是南方那位以富庶领地闻名的施密特公爵的儿子。
而且，之前在北境战场上给他带来过不少麻烦的、那个勇猛无比的骑士弗里德里希，果然就是卡尔的哥哥！
还有那个神出鬼没、法术难缠的法师康拉德，也是他的哥哥。
“怪不得……”哈拉尔德用手指敲打着扶手，眼中闪过一丝明悟和更深的忌惮，“怪不得他们对卡恩福德这块看似贫瘠的边境之地如此上心，投入如此之大！原来背后站着整个施密特家族，不仅如此，更是还有那位新上任的北境行省总督罗什福尔伯爵的全力支持！”
这让他对卡恩福德的战略价值评估，瞬间提升到了一个新的高度。
那里不再仅仅是一个需要拔除的边境钉子，更可能是金雀花王国雄心勃勃的北方战略的前哨堡垒！
然而，尽管内心对卡恩福德的威胁充满了警惕和铲除的欲望，哈拉尔德作为一位成熟的政治家和军事统帅，深知现在绝不是再次大动干戈的时机。
庞大的战利品需要时间消化和分配，掠夺来的大量人口需要安置和管理以恢复生产，北境漫长的冬季过后，至关重要的春耕更是迫在眉睫。
整个索伦联盟需要一段时间的休养生息，才能恢复元气，凝聚力量。
强压下立刻兴兵报复的冲动，哈拉尔德采取了更隐蔽、也更长远的手段。
他挥