壁炉内的柴火噼啪作响，跳动的火光照亮了整个房间，驱散了窗外的严寒。
夏洛蒂坐在书桌前，面前铺着一张精致的信纸，旁边已经堆了好几团写废的稿纸。
她微微蹙着眉，时而提笔书写，时而停下沉思，显得十分认真。
自从得知卡恩福德守住、卡尔安然无恙的消息后，她心中那块压了许久的巨石终于落地，苍白的脸颊上也重新有了血色和光彩。
虽然因为孕肚无法亲自前往卡恩福德，但她的心早已飞到了那个她魂牵梦萦的人身边。
她正在给卡尔写信。
这封信，她反复斟酌，写了又改，改了又写。
她想告诉他自己的思念和为他骄傲的心情，想分享父亲终于同意他们婚事的喜悦，但关于腹中孩子这个最重大、最惊喜的秘密，她却犹豫着，不知该如何下笔。
最终，她决定暂时保密，她要给他一个最完美的惊喜。
终于，她深吸一口气，落笔写下了最后的段落：
“……卡尔，我最亲爱的，父亲已经正式同意了我们的婚事！他让我转告你，待卡恩福德初步安定，请你务必尽快来弗兰城一趟。”
“我也为你准备了一个特别的惊喜，等你来时，再亲口告诉你，盼你早日安顿好一切，速来相聚，愿你一切安好，我日夜思念着你。
——永远爱你的，夏洛蒂。”
写完最后一个字，她轻轻放下羽毛笔，如释重负地松了口气，脸上泛起幸福的红晕。
她小心翼翼地将信纸折好，装入信封，用火漆仔细封好，印上自己小小的印章。
就在这时，房门被轻轻推开，玛莎阿姨端着一杯温热的牛奶走了进来。
她看到夏洛蒂终于写完了信，脸上露出了慈祥的笑容。
更引人注目的是，玛莎的手中，还拿着一只刚刚完工的、用柔软羊毛线织成的、只有巴掌大小的婴儿袜子。
那袜子针脚细密，颜色温暖，看起来可爱极了。
“小姐，信写完了？快喝点牛奶暖暖身子，”玛莎将牛奶放在桌上，然后献宝似的将那只小袜子递到夏洛蒂面前，眼中满是疼爱和期待，“你看，这是我刚给未来的小少爷或者小小姐织的，怎么样？大小合适吗？”
夏洛蒂接过那只柔软无比的小袜子，放在掌心，感受着那细腻的触感，心中瞬间被一股巨大的、暖洋洋的幸福感所充满。
她想象着不久的将来，她和卡尔的孩子穿上这双小袜子的模样，眼眶不由得微微湿润。
“谢谢你，玛莎阿姨…很合适，很漂亮…”她轻声说道，声音里带着哽咽的喜悦。
玛莎阿姨欣慰地笑了，伸出手，轻轻抚摸着夏洛蒂已经明显隆起的小腹，柔声道：“只要小姐和小主子平平安安的，我就心满意足了。”
主仆二人相视而笑，房间里充满了温馨宁静的气氛。
壁炉的火光跳跃着，将她们的影子投在墙上，窗外，北境的寒风依旧在呼啸，但小屋之内，却温暖如春，充满了对新生命和美好未来的无限期盼。
弗兰城城堡内。
喧嚣的庆典持续到深夜才渐渐散去，宾客们尽兴而归，城堡逐渐恢复了宁静。
而在属于伯爵的奢华卧室内，则是另一番热烈而隐秘的景象。
宴会散去后，伯爵和艾拉心照不宣地先后回到了这里。
厚重的窗帘已经拉上，隔绝了外面的寒冷和光线。
空气中弥漫着淡淡的葡萄酒香和艾拉身上特有的、撩人的香水味。
艾拉褪去了晚宴时华贵的外袍，只穿着一件丝质的睡裙，勾勒出成熟诱人的曲线。
她走到伯爵面前，伸出纤纤玉手，轻轻抚上他因为酒精和兴奋而有些发烫的脸颊，眼波妩媚如丝，声音带着蛊惑人心的磁性：
“来吧…我的雄狮…让我看看，今晚…你还能不能像战场上那样…勇猛…”
伯爵看着眼前这个风情万种、深知如何取悦他的女人。
多日来因战事和政务积累的压力，以及今晚胜利带来的兴奋，混合着酒精的刺激，瞬间化为一股原始的冲动。
他一把将艾拉拦腰抱起，走向那张宽大柔软的床榻。
……
法兰克林领，施密特公爵庄园，书房。
壁炉里的松木燃烧着，发出噼啪的轻响，驱散了南国冬日里特有的湿冷。
空气中弥漫着淡淡的雪茄烟气和旧羊皮纸的味道。
施密特公爵正坐在宽大的红木书桌后，眉头微蹙，目光在摊开在桌面的几份文件间来回移动。
他的左手边，是一份印刷精美的《普莱城日报》，头版头条用夸张的字体刊登着“卡恩福德大捷颂！国王神威庇佑，北境孤堡创奇迹！”的标题，下面赫然署着他次子卡斯帕·冯·施密特的名字。
公爵的嘴角不由得勾起一丝略带嘲讽的弧度。