伯爵麾下的办事效率极高，仅仅一夜之间，承诺调拨的五百名民兵就已经集结完毕。
第二天清晨，卡尔在校场上见到了这批新兵。
他们大多身材粗壮，皮肤黝黑，手上布满老茧，眼神朴实中带着一丝对未来的茫然和期待。
看得出来，他们主要是从弗兰城周边的农庄和矿场中招募来的子弟，背景干净，吃苦耐劳。
这种兵源，只要给予足够的粮饷和公正的待遇，往往能培养出最忠诚和勇猛的士兵。
更让卡尔注意的是，队伍中还有不少随行的妇孺老幼，那是这些民兵的家眷。
卡尔没有丝毫犹豫，把他们也一并登记造册，准备一同带回卡恩福德。
有家眷在领地的士兵，往往更有归属感，也更愿意为了守护家园而拼死奋战。
里昂的骑兵队也已整装待发，数十匹战马喷着响鼻，五十个骑兵神情肃穆。
很快，队伍集结完毕。
卡尔翻身上马，位于队伍的最前方。
里昂率领骑兵紧随其后，之后是五百名新征募的民兵及其家眷，队伍的最后，是十几辆满载着伯爵这次援助的粮食、武器和建材的辎重马车。
庞大的队伍缓缓开拔出弗兰城的军营，穿过街道，走向城门。
街道两旁，依然有许多闻讯赶来的民众围观。
他们向着队伍欢呼，为这些即将前往北境前线、保卫家园的勇士们加油助威。
热烈的场面，让卡尔不禁想起了数月前，他第一次率领那支小小的开拓队离开弗兰城、前往未知的北境时的情景。
那时，人们也是这般为他送行。
时过境迁，如今的他，已不再是那个无人看好的落魄贵族次子，而是成功立足北境、并取得辉煌战绩的边境领主。
民众的欢呼声中，充满了真诚的敬意和期望。
然而，与上次不同的是，直到队伍完全走出城门，他也没有在送行的人群中看到那个他最想看到的身影。
夏洛蒂没有来，甚至连伯爵也没有现身。
只有伯爵的书记官代表总督府来到了城门口，向卡尔传达了最后的祝福和一些关于物资交接的例行公事。
卡尔心中明白这是为什么。
伯爵在用这种方式，刻意地保持距离，避免过早地引人注目，将他和夏洛蒂的关系暴露在公众视野之下。
这是一种保护，也是一种无声的提醒。
在他真正证明自己、赢得婚约之前，一切都尚未定数。
他最后深深地回望了一眼那座巍峨的总督府城堡，仿佛能穿透墙壁，看到那个正在某处注视着他的少女。
然后，他猛地一拉缰绳，调转马头，纵马跟上了前方逐渐加速的人流。
……
卡尔率领着这支由新兵、骑兵和家眷组成的混合队伍，沿着熟悉的道路，一路无惊无险地返回了卡恩福德。
当那座矗立在山峦上巍峨坚固的堡垒，以及堡垒下方那片井然有序、炊烟袅袅的领民定居点出现在地平线上时。
队伍中那些来自弗兰城周边、从未踏足过如此偏远北境的民兵和他们的家眷们，不约而同地发出了一阵低低的惊叹和议论声。
他们原本以为，那个传说中的、位于对抗索伦人最前沿的卡恩福德，会是一个荒凉、破败、朝不保夕的简陋据点。
毕竟，那里曾是金雀花王国放弃多年的边境堡垒。
若不是伯爵亲自下令征召，并许诺了丰厚的安家费和军饷，他们绝不会愿意离开相对安稳的弗兰城周边，来到这片传闻中蛮族肆虐的土地。
然而，眼前所见，彻底颠覆了他们的想象！
高耸的石头城墙、坚固的塔楼、密密麻麻的防御工事、城外大片长势喜人的农田、以及那些虽然简朴却结实整齐的石头房…
这一切都勾勒出一幅充满生机与秩序的景象，与他们想象中的“苦寒边陲”截然不同。
尤其是那座雄踞山顶、在阳光下闪烁着冷硬金属光泽的城堡，更是给了这些朴实的农民和矿工子弟极大的安全感。
在他们朴素的认知里，一座宏伟的城堡，就代表着一个强大、富足且值得依靠的领主和领地。
“看！那城堡真大！”
“地里庄稼长得真好…”
“这里…好像没传说中那么可怕嘛…”
“看来咱们是来对地方了！”
队伍中的窃窃私语声逐渐变成了放松和庆幸的低语，许多人脸上都露出了会心的微笑，原本忐忑不安的心情也安定了不少。
而卡尔要的就是这个效果，一个繁荣、安全的家园景象，本身就是最好的征兵广告和稳定剂。
队伍沿着道路走近堡垒，沿途正在田间劳作或是在工坊忙碌的卡恩福德老领民们，看到卡尔归来，纷纷停下手中的活计，热情地向他们的领主脱帽致意、挥手欢呼。