外面虫潮的嘶鸣和胶质蠕动的粘腻声响，被一层无形的屏障彻底隔绝，只余下远处根须深处传来的、恒久低沉的脉动。空气里那股清甜纯净的草木气息压过了残留的腥臭，每一次呼吸，都像有清凉的泉水洗刷着肺叶，连左肩伤口的灼痛都缓解了几分。
陆沉舟背靠温润的根须壁，大口喘息。汗水混着污血从额角滑落，滴在衣襟上，很快就被这里洁净干燥的空气蒸干。右手的残骸光芒收敛，恢复成温润内敛的模样，只是握在掌心，能感到一丝疲惫的余热。左手的石片更是彻底沉寂，冰凉依旧，表面那几道淡金纹路的确黯淡了些许，像是耗去了某种积蓄。
槐枝和虎头挤在他身边，两个孩子惊魂未定。槐枝小脸煞白，双手紧紧搂着弟弟，眼睛警惕地瞟着岔道入口——那里被一层淡淡的、流转着暗金光晕的透明屏障封住，隐约可见外面影影绰绰的血虫轮廓和蠕动胶质，却无法越雷池一步。
“叔叔……这里……安全吗？”槐枝声音发颤，问得很轻，仿佛怕惊扰了什么。
“暂时。”陆沉舟勉强撑起身子，看向岔道深处。这里比外面主甬道更窄，仅容两人并行，两侧和头顶都是完好无损的暗金色根须，纹路清晰，脉动有力。那股纯正平和的清凉气息，正是从深处幽幽传来，比外面浓郁得多。
他撕下一截相对干净的里衣布料，蘸了点唾沫，先给虎头擦了擦脸上溅到的几点浊黄虫液——还好，只是溅到，没腐蚀皮肤，但小孩皮肤嫩，已有些发红。然后又简单处理了一下自己左肩伤口周围。淡金光膜在与幽光及污秽气息的接连冲击下，已薄如蝉翼，底下那团漆黑幽光虽然暂时被石片镇住，却依旧盘踞不去，像一颗嵌入骨肉的毒钉。
此地不宜久留，但也需要喘息。
他从怀中取出一个简陋的水囊——是上面石室里用干涸的石碗接了些暗金水灌的，还剩小半。自己先抿了一口，那温和的暖意顺喉而下，疲惫稍减，才递给槐枝姐弟分饮。
“我们得往里走。”陆沉舟收起水囊，目光沉沉地看向岔道尽头，“守铃人说‘根’的伤在那边。外面那些虫子胶质，只是伤口流出的‘脓’。不找到伤根，堵不住脓。”
槐枝点点头，没再多问，只是把虎头的小手攥得更紧。
三人稍作休整，便再次起身，沿着岔道向内走去。
越往深处，根须的颜色越发纯净温润，几乎呈现出半透明的质感，内里流淌的淡金色“血液”（或者说能量）清晰可见，缓缓脉动，散发出柔和的光晕，将通道映照得朦朦胧胧，不再需要残骸刻意照明。空气里的草木清气也浓到化不开，吸入体内，竟隐隐与残骸的力量产生共鸣，滋养着干涸的经脉。
走了约莫半柱香时间，岔道豁然开朗，变成一个椭圆的、约有普通房间大小的天然腔室。
腔室中央，景象令人屏息。
那里没有泥土，只有无数最纯净、最粗壮的暗金色根须，从四面八方延伸而来，在腔室中心处纠结、缠绕、融合，最终形成了一颗约莫磨盘大小、浑圆如卵的奇异核心。
核心并非实体，更像是一团高度凝聚、缓缓旋转的液态金光。金光内部，流淌着比外部根须脉络复杂精密千百倍的纹路，如同星图与叶脉的完美结合，每一次明暗闪烁，都引动着整个腔室、乃至更远方根须网络的同步脉动。这便是“脉”的真正源头之一？一根主根系的核心枢纽？
而此刻，这颗本应璀璨无瑕的“根之芯”，却出了大问题。
在它偏向一侧的位置，赫然有一道触目惊心的“伤口”。并非撕裂，倒像是被某种极端污秽邪恶的力量侵蚀、蛀穿。伤口边缘的液态金光呈现出污浊的暗红色，不断有细小的、仿佛黑色灰烬般的光点从中剥离、逸散，融入周遭空气中便化为一丝令人不适的阴冷。伤口内部，更是隐约可见一缕缕粘稠如沥青、不断扭动的漆黑阴影，正顽强地试图向金光更深处钻探。
正是这伤口处，持续散发出一股极其微弱的、却与外面虫潮胶质同源的腐败气息。显然，整个根系网络受到的污染，其源头之一便是这里！
更让陆沉舟心惊的是，在“根之芯”伤口正下方，靠近根须汇聚的基底处，竟蜷缩着一个人。
那人背对着他们，侧卧着，身形单薄，穿着一身早已看不出原色、与周围根须几乎融为一体的破烂衣衫。长长的头发披散，沾满尘垢，遮住了面容。他一动不动，仿佛已在此地沉睡了无数岁月。而一根从“根之芯”伤口延伸出的、纤细如发的暗金色光丝，正轻轻缠绕在那人的手腕上，另一端则连接着“根之芯”，仿佛在试图从这人身上汲取什么，又或者……在向其输送着什么？
陆沉舟握紧残骸，缓步上前。
残骸在靠近“根之芯”时，光芒自主明亮起来，传递出强烈的渴望与悲伤交织的情绪。它渴望回归，渴望与这核心同源的力量融合；却又悲伤于核心所受的玷污与创伤。
随着靠近，他也看清了那人手腕上光丝连接处的细节——那里的皮肤下，隐约