“这是……？”
“我走过的路。”姜无咎的声音渐弱，“穿上去，它会带你找到‘初鼓’的真正埋藏之处。但也警告你??一旦穿上，你的命运便再无普通人的可能。你会成为‘行走的祭坛’，步步踏血，夜夜闻鬼哭。”
吴峰沉默良久，脱下布靴，换上草鞋。
刹那间，天地变色。
他的视野骤然分裂成多重层次：现实世界依旧昏暗寂静，可在另一重感知中，整个村落竟化作一片焦土废墟，无数冤魂游荡其间，口中吟唱着失传已久的《送傩曲》；远处山峦之上，浮现出九座倒悬庙宇的虚影，每一座门前都站着戴相同面具的身影，静静注视着他。
最可怕的是，他看见自己背后延伸出一条由骸骨铺就的小路，蜿蜒通向南方，路上每一步脚印都染着鲜红，而尽头，是一座被荆棘缠绕的巨大鼓台，台上悬挂着一面漆黑如墨的大鼓，鼓面用人皮绷成，中央插着一根断裂的鼓槌??与他手中的一模一样。
“这就是……我的命途？”他低声问。
姜无咎的虚影已经消散，唯有余音缭绕：“是你的选择。”
次日清晨，李生白离开村子返回金光宫。临行前，他塞给吴峰一枚玉符：“危急时刻捏碎它，我能感应到位置。别逞英雄，你不是一个人在战斗。”
吴峰点头，目送他身影远去。
随后几天，他闭门不出，在祠堂内整理战损、修复神印。水波镜面虽有裂痕，但尚可运转；十二面具逐一检查，除“终焉之角”仍有血光流动外，其余均已稳定。他尝试沟通体内觉醒的第十二傩灵，却发现那头黑兽虚影不再听令，反而时常在梦中低语，诉说一种难以言喻的“回归渴望”。
他知道，那是血脉深处残留的召唤。
为了压制这种影响，他每日子时焚香打坐，运转“九州掌水”之法，引地下寒泉冲刷经脉。同时研读《傩源考》残卷，试图破解其中隐藏的古咒密文。终于在第四日夜里，他在一页夹层中发现了被药水隐去的内容：
> “欲斩伪傩，先明真我。凡承主傩者，必历‘三试’：
>
> 一试观心：见己之欲，不避不藏；
>
> 二试断情：舍所爱，断所恋；
>
> 三试殉道：宁自焚，不降敌。
>
> 过三关者，方可执‘初鼓’，叩‘天脊门’。”
吴峰读罢，久久无语。
他知道，所谓的“三试”，并非仪式，而是劫难。每一个主傩，都必须在生死边缘完成自我剥离。
第五日黄昏，他独自登上村后荒山，在师父曾教他第一支傩舞的地方摆下简易祭坛。他取出随身携带的一面小鼓??那是他学艺之初亲手制作的第一件法器??将其置于石台之上，然后盘膝而坐，闭目凝神。
咚。
一声鼓响，轻缓悠远。
紧接着，第二声、第三声接连响起，节奏逐渐加快，竟是《破疫调》中最凶险的一段“斩祟十三击”。随着鼓声震荡，他体内神印共鸣，水波镜面再度浮现，这一次却不仅映照现实，更开始回溯过往??
他看见童年的自己躲在窗后偷看师父练舞，面具下的脸模糊不清；
他看见少年时期第一次戴上面具跳傩，村民跪拜欢呼，而天空悄然掠过一道墨痕；
他看见那一夜，师父倒在小屋中，手中紧握鼓槌，墙上投影却是十个扭曲人形正缓缓向他靠近……
画面最后定格在一处山谷：暴雨倾盆，一群戴青铜面具的巫者正在举行献祭，他们将一名年轻男子绑上高台，剥去衣裳，剖开胸膛，取出心脏投入火堆。火焰腾起瞬间，空中裂开一道缝隙，隐约可见巨庙轮廓。而那名牺牲者，赫然与姜无咎年轻时一模一样！
“原来如此……”吴峰猛然睁眼，泪水横流，“您不是失踪，是自愿赴死！您用自己的命，换了这个世界多活三十年！”
鼓声骤停。
风止，云凝。
就在这一刻，他忽然明白什么是“观心”。
他一直以为自己是为了查明真相才踏上这条路，可内心深处，其实藏着更深的执念：他想复活师父，想让一切回到最初那个平静的村庄，想做个普通人，娶妻生子，安度余生。
但现在他知道，那不过是逃避。
真正的“我”，不是一个想要摆脱命运的人，而是一个明知结局悲惨，依然愿意走下去的人。
“我看见了。”他对着虚空说道，“我不怕了。”
刹那间，眉心神印轰然震动，一道纯净蓝光冲天而起，直贯云霄。水波镜面裂痕竟开始缓慢愈合，仿佛得到了新的力量灌注。
第一试，过。
第六日，他写下一封信，封入竹筒，埋于祖坟之前。信中无一字提及危险或诀别， ли