“钱主任，于主任...请进。”周志强看到一些比较熟悉的面孔后，便上前笑着迎接说道。这些人他以前都见过，不过见的都是他们比较苍老的时候，现在他们已经算是中老年，但依旧能一眼能认出来。...鞭炮的硝烟味还没散尽，东城区这条老街就已人声鼎沸。周志强站在店门口，白衬衫袖口挽到小臂，领口微松，脸上汗津津的，却始终挂着笑——不是那种客套的、浮在面上的笑，是筋骨里透出来的踏实与热乎。他一手扶着红绸扎成的拱门立柱，一手朝刚停稳的三轮车挥了挥：“老赵，再卸两箱酸梅汤！冰镇的，放后堂冰柜里，别等客人喊才想起来！”三轮车夫抹了把汗，应了一声，跳下车板麻利地搬箱子。旁边几个穿蓝布工装的年轻伙计早候着了，一人扛一箱，脚底生风往里钻。店里头，铜锅刚烧开，红油翻滚如熔岩，花椒与牛油在高温里炸出浓烈辛香，直冲屋梁。那股子霸道劲儿，愣是把隔壁修表铺子飘来的机油味、酱菜摊子腌渍的咸鲜气全压了下去。于红梅穿着件藏青色的确良短袖，头发用蓝布头巾利落地裹住，正站在柜台后清点酒水单子。她抬头瞧见周志强还杵在门口，便扬声喊：“周老板，您再不进来，后厨王师傅该拿漏勺敲您脑门了——他说今儿第一拨涮毛肚的客人等得直咽口水，再不上菜，他怕自己先涮了自个儿的手指头！”众人哄笑。周志强笑着应：“来啦来啦！”转身时顺手从门边竹筐里抓了把糖，塞给蹲在台阶上啃冰棍的小男孩：“小豆子，替叔守着门口，看见穿灰中山装戴眼镜的老爷子来了，赶紧喊一声。”小男孩眼睛一亮，糖纸在阳光下闪出彩虹光，含糊应道：“记住了，周叔！”这孩子是他让于红梅特意寻来的——父亲是国营棉纺厂的钳工，母亲在街道托儿所做饭，家里五口人挤两间平房，每月工资加起来不过八十七块。周志强开业前跟于红梅算过一笔账：四九城有三十多万产业工人，七成以上家庭月入超六十元，其中三分之一能拿出十块钱以上改善伙食。“火锅不是奢侈品，是解馋的硬通货。”他当时叼着根没点的烟，在租下的门面图纸上画圈，“咱不卖情怀，卖实在——毛肚厚切、黄喉脆弹、鸭血现舀、豆腐烫三滚。价码贴墙上，明明白白。”果然，开张不到两小时，门口已排起二十多米长队。有穿工装裤、袖口磨出毛边的老师傅，有拎着搪瓷缸子、腕上还沾着机油的年轻技工，更有几位头发花白、胸前别着“全国劳模”徽章的老同志，互相搀扶着，边排队边聊：“听说底料是川西运来的牛油？我儿子在成都军区当兵，前年寄回一罐豆瓣酱，那辣味儿，呛得我打三天喷嚏！”“可不止牛油！”旁边戴鸭舌帽的老者接话，声音洪亮，“昨儿我孙子偷尝了一口锅边油渣，回来学王师傅说话——‘香得灵魂出窍，辣得眼泪倒流，麻得舌头跳舞’！”满街笑声撞在青砖墙上，嗡嗡回荡。周志强却悄悄退进后厨。掀开厚重棉帘，热浪裹着辣椒籽爆裂的噼啪声扑面而来。王师傅正赤膊站在灶台前，左手持长柄铁勺搅动大铁锅，右手抄起半斤花椒往油里撒，动作快得只剩残影。锅里牛油金黄澄澈，红油渐稠，八角、桂皮、香叶在热浪中翻腾舒展，一股子沉厚药香混着焦辣直往人鼻子里钻。“王师傅，火候？”周志强凑近问。王师傅头也不回，只把铁勺伸进油里蘸一下，再抖落几滴：“听声儿——滋啦长而匀，油温刚够；要是‘刺啦’一声断，就过头了。”他手腕一翻，铁勺刮过锅底，发出沙沙轻响，“你放心，这方子是我师父传的，当年在重庆十八梯摆摊，连国民党高官都偷偷坐黄包车去吃。”周志强点点头，目光扫过角落：三口不锈钢桶并排立着，分别贴着“牛油”“郫县豆瓣”“秘制醪糟”字样。醪糟桶盖掀开一条缝，甜香微醺，与辛辣奇异地融在一起——这是他反复试验二十七次才定下的配比。传统川渝火锅重麻重辣，但四九城人肠胃娇嫩，初尝必呛。他让王师傅减三分花椒、添一分醪糟，用发酵的微酸中和燥烈，再以老母鸡吊的高汤为基底，使红油浓而不腻、辣而不焚。“周老板，三号桌要加汤！”门外传来女服务员清亮的吆喝。“来喽——”王师傅应着，抄起长柄铜壶，手腕一抖，滚烫高汤如银线倾泻入锅，汤面只漾开细密涟漪，竟未溅出一星半点。周志强正欲转身，忽见王师傅抹了把汗，从围裙兜里掏出个小布包，抖开是一小撮暗红色粉末：“喏，最后一样。不是花椒辣椒，是云南昭通的野生紫苏籽，碾碎了拌进底料末，增香提神，还能解腻。”他眨眨眼，“这方子，我连亲儿子都没教。”周志强心头一热，没接话，只伸手握住王师傅粗粝的手腕，用力晃了晃。就在这时，后厨门帘被掀开一角，于红梅探进半个身子，压低声音：“周老板，外头来了位穿军装的老首长，带了四个警卫员，说……点名要见你。”周志强眉梢微扬。他抬手擦了擦额角汗，整了整衣领，跟着于红梅走出后厨。穿过喧闹的大厅时，他注意到几处细节：靠窗第三桌，两位戴安全帽的工人正把毛肚涮得七上八下，筷子尖儿颤巍巍夹起，红油淋漓滴落；二楼楼梯口，穿碎花衬衫的姑娘举着海鸥相机，镜头对准沸腾铜锅，快门声咔嚓轻响；最里侧卡座，一位戴玳瑁眼镜的中年人搁下筷子，用指尖蘸着碗里红油，在楠木桌面上写了个“强”字
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