风从北边的群山方向吹来，带着森林深处特有的凉意和隐约的、湿泥土与腐殖质的气息。这风比他刚来时记忆中要湿润一些，或许是那些环境调和阵列真的开始微妙地改变着这片土地。风吹动他额前略长的头发，也带来研究所本身的声音。
身后主楼的阴影里，大部分窗户都暗着，只有一两扇还透出微弱的光——大概是哪个勤奋的学徒还在灯下苦读，或是轮值的守卫在打盹前最后检查一遍走廊。地下深处，核心能量室的嗡鸣低沉而平稳，那是大型复合符文阵列在稳定运转，为整座建筑提供着照明、防护和大部分实验室需要的能量支持。这声音已经成了背景的一部分，让人安心。
目光放远些，前哨站的灯火比一年前稠密了许多。不再是当初稀疏可怜的几点，而是连成了片，星星点点，在双月光下倔强地亮着，像一群依偎在一起的萤火虫。能看到新建的木屋轮廓，能看到仓库区新搭起的、更结实的棚顶。空气中似乎都能闻到那里飘来的、混合着炊烟、牲口和新鲜木料的味道——那是家园生长的味道。
一切都很好。
“符文大师”的名头已经没人再质疑，帝都的学院和军方都正式认可了他的位置。这座以他名字命名的研究所，不再是纸上构想，而是实实在在立在边疆的、帝国最新的魔法研究机构之一。和军方的合作正结出果实，“星链”项目稳步推进，初步测试让总参谋部那些挑剔的将军都点了头。他教的第一批学徒，像干渴的树苗一样吸收着知识，已经开始能帮上不少忙。就连地里的庄稼，也因为那些借鉴了岩石图腾智慧的符文阵列，长得一年比一年好。
从风铃镇那个浑身臭皮子味的学徒，到今天站在这里，手握着自己的研究所，领着帝国前沿的项目，教导着下一代的探索者，甚至自己的技艺真的让这片土地多打了粮食……这条路，无论怎么看，都算得上是走到了一个让人仰望的高处。
露台的门被轻轻推开，脚步声传来。莱恩没有回头。
“大晚上不睡觉，在这儿吹冷风？”艾伦粗声粗气的声音响起，带着刚被吵醒的鼻音。他走到莱恩旁边，也靠在石栏上，只穿了件单薄的亚麻衬衣，壮实的胳膊露在外面，似乎一点也不觉得冷。他顺着莱恩的目光望向前哨站的灯火，打了个哈欠。“看什么呢？那边一切正常，我刚查完最后一班岗。”
“没看什么。”莱恩说，声音很平静，“就是站一会儿。”
艾伦侧头看了他一眼，借着月光，能看到莱恩脸上没什么特别的表情，但眼神很深，像在看着很远的地方。他太熟悉这个兄弟了。
“心里有事？”艾伦问得直接。
莱恩沉默了片刻，才缓缓开口：“艾伦，你还记得我们刚来的时候吗？打下第一根桩子的时候。”
“怎么不记得？”艾伦咧了咧嘴，露出白牙，“妈的，那地硬得像铁，震得我手发麻。你就站在旁边，一脸严肃，跟要举行什么神圣仪式似的。”他摇摇头，像是觉得好笑，又带着点怀念。
“那时候我们在想什么？”莱恩问。
“想什么？”艾伦想了想，“我就想着，赶紧把营地搭起来，晚上能有块干地方睡觉，别让野兽或者别的什么东西摸进来。你呢？你肯定在想你那套符文啊、能量啊什么的。”
“不全对。”莱恩轻轻摇头，“那时候我想的是，要在这里有个家。一个能让我们，还有像我们一样的人，安心住下，不用再到处流浪，看人脸色的地方。”
艾伦不说话了，只是点点头。
“现在呢？”莱恩继续说着，更像是在对自己说，“家有了个样子。研究所立起来了，学徒们有了，粮食够吃了，和军方的合作也上了正轨……看起来，我们当初想做的事，好像做成了一大半。”
“这不挺好？”艾伦拍拍石栏，“日子越来越有奔头。”
“是挺好。”莱恩承认，但他的目光投向了更远的地方，越过前哨站的灯火，投向月光下那片沉默的、黑暗的群山轮廓。“可是艾伦，站在这里，看清楚了我们手里有什么之后，我反而更清楚地看见了我们还没有什么。”
他抬起手指向北方：“那边，山后面有什么？我们不知道。‘岩石之子’真的住在那里吗？他们到底怎么看待我们这些‘星外来客’？是暂时的容忍，还是真的有朝一日能坐下来谈谈？我们不知道。”
手指移向西方：“银星商会那帮杂碎，像钻进了地缝的老鼠，是死透了，还是在暗处舔着伤口，等着哪天再扑上来咬我们一口？我们不知道。”
他的声音很稳，却带着一种沉甸甸的分量：“还有这片土地本身。艾尔默老师总说，世界的秘密藏在最古老最深的纹路里。晨曦之星……我们脚下这个星球，它经历过什么？那些偶尔被矿工挖出来的、完全不符合任何已知文明风格的金属