“训练结束了？”莱恩问。
“早课刚完。那帮小子现在不用我盯着，也能自觉加练了。”艾伦的语气里带着一丝自豪，“见过血，扛过事，知道为什么而战，人就不一样了。”他顿了顿，看向莱恩，“你最近一直泡在实验室和这里，进展怎么样？那个‘大玩意儿’。”
“‘晨曦守护者’的基础网络已经铺设了百分之三十，能量贯通测试初步成功。”莱恩回答，“但最大的突破不在系统本身。”他指了指自己的脑袋，“在这里。我好像……摸到了一点不一样的东西。”
艾伦虽然对复杂的魔法理论不精通，但他对莱恩的状态极其敏感。他仔细看了看莱恩的侧脸，忽然笑了：“你看起来……更稳了。不是以前那种咬牙硬撑的稳，是像山一样，自然而然就在那里的稳。是要升级了？”
“门槛已经摸到了，”莱恩没有否认，“但还差一点。不是能量积累，也不是知识不够。是……一种确认。”他看向艾伦，“确认我的力量，到底该为什么而存在。”
艾伦沉默了片刻，大手拍了拍冰冷的石栏：“为守护而存在。这还不够明确吗？守护莉莉，守护咱们的家，守护这座城里每一个相信我们、跟着我们干的人。”
莱恩点了点头，又摇了摇头：“是，但不完全是。以前，守护对我来说，是一个目标，一个责任。但现在，我开始觉得，它或许更应该是……一种状态，一种道路。”
他试图描述那种模糊的感受：“就像你练斧。最初是为了杀伤敌人，后来是为了保护身后的人。但现在，你的每一次挥砍，每一次格挡，是不是已经不再去想‘为了什么’，而是变成了你身体的本能，是你‘存在’的一部分？你的战气里，融入了你的意志，你的守护之心，它不再仅仅是能量，而是‘你’的延伸。”
艾伦认真思考着，缓缓点头：“有点这个意思。拿起斧头，站在该站的位置，心里就踏实了。不是为了某个具体的人或物，而是‘就该这样’。这就是我。”
“对，就是‘这就是我’。”莱恩眼睛微亮，“我的符文，我的知识，我的力量……它们不应该只是工具，用来达成‘守护’这个目标。它们应该成为‘守护’本身的一部分，是我行走在这条路上的方式，是我的‘道’。”他的声音低沉下去，却带着某种坚定的韵律，“符文之路，通向的不只是知识的海洋，更是责任与守护的彼岸。而我，正在这条路上。”
艾伦似懂非懂，但他能感受到莱恩话语里的力量。他咧开嘴，用力拍了拍莱恩的肩膀：“虽然听得不是很明白，但感觉挺厉害。你的路（道）在符文里，我的路（道）在斧头上。甭管路怎么走，咱们脚下踩的，是同一块地，守的是同一个家。这就够了！”
莱恩肩膀被拍得一沉，却觉得心里有什么东西被这句话砸实了。他看着艾伦坦荡的眼睛，忽然笑了：“你说得对。”
两人相视一笑，一同转身下楼。符文之路，守护之道，或许形式不同，但终点相通。
这时，楼下传来莉莉清脆的呼唤：“艾伦！莱恩！早餐准备好了！维克多也回来了，带了帝都的新消息！”
两人相视一眼，加快了脚步。
早餐在领主府邸旁边一间小巧的餐厅进行。长桌上摆着简单的食物：本地麦子烤的面包，莉莉用庭院里种的蔬菜做的浓汤，煎蛋，还有一小碟艾伦前几天打猎带回来的、熏制好的肉排。
莉莉系着围裙，正将热汤分到每个人的碗里。维克多已经坐在桌边，换回了惯常的精致便装，面前放着一份刚刚拆封的加密信件，眉头微蹙，但看到两人进来，便迅速将信件收起，脸上露出惯常的得体微笑。
“很香的汤。”维克多对莉莉点头致意。
“尝尝看，我新试的配方，加了一点从森林边缘采到的香料草。”莉莉笑着坐下。
四人围坐，开始用餐。气氛轻松而温馨，暂时抛开了外界的纷扰。
吃到一半，维克多放下勺子，用餐巾优雅地擦了擦嘴角，才开口道：“帝都的消息。弗里斯顿伯爵的‘资源分配修正案’提案，在贵族院程序委员会被暂时搁置了。我们的一些‘朋友’发挥了作用，更重要的是，皇帝陛下似乎对近期某些贵族过于关注‘新领地’事务，表达了……微妙的不悦。”
这是个好消息，意味着来自旧贵族明面上的政治压力暂时缓解。
“但是，”维克多话锋一转，“银星商会的残余资金，有迹象显示正在通过复杂的多层渠道，向‘暗礁星域’流动。那里是着名的法外之地，走私、佣兵、情报交易的黑市。他们可能在那里重组力量，或者……雇佣一些不受帝国法律约束的‘专业人士’。”
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“还有，”维克多看向莱恩，“法师协会考察团回去后，提交的报告引起了小范围的争论。传统派系对你的‘非正统’技术路线