风卷起残叶，拂过空荡荡的河滩，唯余沙地上那三道水痕，被晚霞染成暗红，像尚未凝固的血。与此同时，沅州城内。沈志祥正用一方素绢擦拭佩刀，刀身映出他右颊那道蜈蚣似的旧疤。金砺坐在下首，手中把玩着一枚铜虎符，虎目半阖，似睡非睡。“老金，你真信魏大胡子那套‘稳扎稳打’的鬼话？”沈志祥忽然开口，刀尖挑起绢角，一滴血珠顺刃滑落，在青砖地上绽开一朵暗梅。金砺眼皮都没抬：“信不信不打紧，要紧的是——他拖得越久，咱们的粮车就越安稳。昨日哨探报，靖州守军调走两个千户所，连城门楼子上的火炮都拆了三门运去沅州北营。这说明什么？”“说明刘承胤那狗东西，连靖州的存粮都惦记上了。”沈志祥冷笑，将刀“锵”一声插回鞘中，“他想用靖州的米，喂饱自己那三万杂牌军，好跟咱们拼命。可他忘了，靖州米仓的钥匙，还在咱们手里攥着呢。”话音未落，亲兵踉跄闯入，单膝跪倒：“禀贝勒爷！靖州急报——今晨卯时，雪峰山方向有火光冲天，似有兵马夜渡渠水！守军出城查探，未及交战，对方已遁入山林！”金砺霍然睁眼，虎符“啪”地拍在案上：“雪峰山？那里连条驴道都没有！”沈志祥却慢慢坐直了身子，手指无意识摩挲着刀鞘上缠绕的暗红绦绳。半晌，他忽然问：“派出去的哨骑，可查清对方旗号？”“回贝勒爷……没旗号。只有一支短铳，打三响。”屋内霎时死寂。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得两人影子在墙上剧烈摇晃，如同两条绞杀的毒蟒。三响铳——这不是明军的规矩，也不是西营的号令。这是湖北新军督军府《战地通讯条例》里白纸黑字写明的联络暗号：遇敌不战，鸣铳为信，三响即为最高级别预警。沈志祥与金砺对视一眼，各自从对方眼中读出了同一句话：韩复的刀，终于出鞘了。而此刻，武冈州岷王府的朱红宫墙之内，刘承胤正捏着一封刚截获的密信，指节捏得发白。信纸边缘焦黑卷曲，显是刚从火盆里抢出，字迹被熏得模糊，却仍能辨出“雪峰山”、“靖州”、“三响”几个墨团。他猛地抬头，望向窗外沉沉压下来的铅灰色云层，喉结上下滚动，仿佛吞下了一整块滚烫的生铁。云层之下，雪峰山深处，李定国正蹲在一处隐秘山坳里，就着微弱天光，用炭条在桦树皮上画下第三幅图：靖州城垣，渠水走向，以及城西十五里处一片被密林覆盖的狭长谷地。谷地尽头，赫然标注着两个小字——“埋伏”。炭条折断，他轻轻吹去浮灰，将桦树皮仔细卷起，塞进贴身衣袋。那里，还贴着半枚冰凉的金印，和一枚刻着“韩”字的铜钱。山风穿过林隙，呜咽如诉。远处，第一声闷雷滚过天际，像是谁在云端，缓缓叩响了战鼓。