“你且随我回忆，七天前我拜访李甫先生，他当真应下了？”潘世美端坐车厢，双腿却不住地轻颤，难掩心底的焦躁他抬手唤来侍立一旁的书童，语气带着几分急切的确认。面对这个近日来被反复追问的问题，书童虽早已应答过无数次，却依旧陪着十二分小心，点头如捣蒜：“回少爷，李甫大儒确实说了，只要您口中的那位贵客能如约抵达金陵，他便愿意出面一见。”“他可有说其他话？”潘世美追问不休，指尖不自觉攥紧了衣袍，“或是有什么遗漏的只言片语？”“绝对没有！”书童连连摆手，忙从怀中取出一张叠得整齐的便签，“当时少爷与大儒交谈时，特意吩咐小的务必记下先生每一句话，生怕错漏了言外之音。小的不敢有半分怠慢，原原本本、一字不落地都记下来了。”“如此便好，如此便好。”潘世美接过便签，展开后逐字逐句地反复审阅了三遍，直至确认字句无误，才长长舒了口气，紧绷的肩背稍稍松弛。“少爷行事向来沉稳周全，后头那位贵人想必也是看中了少爷这份品性，才肯委以重任。”书童见主子眉头舒展，连忙趁热奉承，“而且少爷入金陵不过半年，便已结交诸多军政显贵，稳稳立足，这份能耐可不是寻常人能及的。”“你懂什么！”潘世美冷哼一声，打断了书童的拍马，“军政显贵固然重要，但白鹿书院的先生们，才是重中之重。”书童知道潘世美方才被那位贵女的扈从扫了兴致，此刻仍有郁气，见他话未说完，便顺着话头问道：“少爷先前不是说，金陵对大业至关重要，只要掌控金陵，便大业可图？”“大军起势之后，金陵这座旧都自然是重中之重。”潘世美眼神一凝，褪去了几分纨绔之气，语气变得沉稳，“一旦拿下金陵，便可借此经略整个南方。届时，即便那手握燕云十九州兵权的‘小人屠’敢在北狄的虎视眈眈下执意挥师南下，我等也能凭金陵雄城，形成南北抗衡之势。”正如赵绛庭的评价，潘世美虽有风流纨绔之名，却绝非无脑蠢笨之辈。“可金陵哪是那么容易攻克的？”他话锋一转，语气凝重起来，“且不说金陵城及下辖各县的守备军卒，单是南镇抚司的锦衣卫就有一千余人，两者合计便能凑出七八千兵马。这些人据雄城而守，硬攻绝非易事。”潘世美是白鹿书院中少有的六艺皆精的学子，他所作的《金陵赋》曾得诗词大家李甫盛赞，甚至有机会被收录进李甫编撰的《名诗录》。但外人不知的是，潘世美在军事大家王舜的课堂上，同样是名列前茅的佼佼者。“而且，最让人头疼的并非这些早已预料到的抵抗，而是白鹿书院本身。”潘世美指尖轻叩车厢壁，神色愈发郑重，“白鹿书院传承三千年文脉，自燕云稷下学宫被北蛮付之一炬后，天下文脉便只剩国子监能与之抗衡一二。”“若是书院的先生们质疑我建安一脉起势的正当性，必然会引发天下读书人的群起抵抗，届时大业便会寸步难行。”潘世美对自己的目标从来都清晰无比。他之所以放弃南楚的优渥生活，孤身来到人生地不熟的金陵，甚至在南镇抚司这等朝廷鹰犬的眼皮底下，一边结交达官显贵，一边利用风流事迹扬名金陵，便是想借着这层障眼法，在白鹿书院站稳脚跟，接近书院核心。书院的先生们皆是当世大儒，即便明面上不点破，恐怕也早已从他的出身来历中窥探到了几分端倪。潘世美拜入书院半年，自认与先生们有了几分师徒情谊，才敢贸然试探。其实去年冬日，他曾有过一次绝佳的机会。在玄武湖湖心亭，他有幸得见书院院长杨明，那位当世唯一被尊为“圣贤”的人物。可惜那次他不慎落水，卧床数日才痊愈，苏醒后只记得杨明院长当时正邀请某位客人在湖心亭赏雪，其余细节竟一概模糊。事后潘世美肠子都悔青了。那可是能直接接触到杨明院长的机会，那位跺跺脚便能让士林震荡的圣贤，若是能得其默许，大业便等于成功了一半，却被自己的疏忽白白错过。无奈之下，潘世美只能退而求其次，选择了平日里与自己最为亲近的李甫先生。他本以为会被严词拒绝，甚至被轰出书院，却没想到这位师长意外地好说话，不仅对他言语中暗示的“贵客来自楚地”点头应允，甚至愿意亲自见面。“呵呵，平日里满口家国大义，真到了审时度势的关头，不也照样趋利避害？”潘世美脸上露出几分得意的讥讽，“难怪这世上，圣人越来越少了……就在潘世美暗自得意，觉得半年心血即将功成之际，车队却毫无征兆地停在了距离金陵城十里外的官道上。不等潘世美皱眉发问，身旁的书童已抢先蹿了出去。他猛地掀起车帘，踩着车辕站定，竖起指头便朝前方厉声喝骂：“哪路不长眼的小毛贼！也不看看拦的是谁的座驾？还不速速退去！再敢墨迹，先打你们一顿皮开肉绽，再扭送官府问罪！”护卫在车队周遭的，皆是潘府花大价钱请来的好手。领头的几人，早年更是神捕司出身，只因犯了事才被剥去锦衣卫官服。虽转投黑道，可当年在白道积攒的交情仍在，寻常官差、地痞见了都要给几分薄面。有这样的人在前开道、两侧护卫，这般排场在金陵城郊足以震慑所有宵小。原本后头的贵人特意叮嘱要低调进城，可近来南楚饥荒蔓延，无数灾民、流寇流窜至南都金陵一带。潘世美既怕途中生出不必要的麻烦，也想借机献殷勤，便带了府中大半护卫出城相迎。书童叉腰
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