今日却是例外。南灼花魁既未闭门谢客，也未泛舟出游，反而主动现身，将一位身着白色儒衫、头戴帷帽的人迎了进去。
此事很快在客人中传开，众人纷纷猜测来人的身份。
但当时见到的人太少，且那儒生帽帘遮面，谁也看不清楚真容。
只有人说，透过白纱隐约能见到眉眼，猜想应当是位俊美清秀的郎君。
虽说被迎入闺房的不是自己，但这终归是件好事。
花魁终于不再对苏家赘婿痴情，往后又能有机会目睹她的倾城容颜，怎不令人欣喜？
……
“见过二先生，小女子这厢有礼了。”
周南灼望着摘下帷帽、露出真容的第二梦，含笑道。
“南灼花魁果然名不虚传，当真是倾城之姿。”
第二梦心中微动，被对方如此称呼，倒真似成了专程来一睹花魁芳容的风流客。
周南灼虽与第二梦初次相见，却直入正题，省去了诸多寒暄，“二先生既有闲暇与小女子会面，不知‘登徒子’那边可还安好？”
第二梦自然明白她口中的“登徒子”所指，闻言轻笑：“有院长相助，书院先生们又在一旁护法，便是有人蓄意生事，恐怕也只会落得偷鸡不成蚀把米的下场。”
“可即便有院长倾力相助，也需花上十天半月的功夫。”
第二梦留意到周南灼精致妆容下难掩的倦怠，“倒是南灼姑娘手段高明，竟能在不动声色中助他一臂之力。”
“才不是这样呢！”
小圆气鼓鼓地站出来辩解，“小姐每次从夏公子那里回来，都要休养许久！”
“莫非是用了真血？”
第二梦此前便有此猜想，见婢女这般说，心中更是笃定几分。
周南灼托着香腮，埋怨地瞥了小圆一眼，后者这才识趣地退下备茶。
“终究是瞒不过二先生。”
周南灼坦然道，“我生于北国，体内真血有奇效，便是囚龙钉也能撼动一二。”
虽未透露更多细节，但这番话已足够坦诚。
胭脂铺铺主的真实来历，在江湖上本就是绝密。
“为何要如此帮他？”
第二梦不解，“别君山一役，换作是我站在你的立场，或许也会做出同样的选择。”
“男人帮女人，大抵是有所图的。”
周南灼闻言轻轻一笑，不答反问道，“可一个女人帮一个男人，还能是为了什么？”
“真想不明白那家伙有什么好。”
第二梦忍不住感慨，语气里竟带上了几分“胳膊肘往外拐”的意味。
她此刻才真正佩服秦肆雪的远见——那人当真是处处留情，算得精准。
“二先生若真想不明白，怕是也不会宁可心境受损，也要参与文脉之争。”
周南灼作为胭脂铺主人，一时冲动做了傻事。而太平教的二先生，似乎也没好到哪里去。
两女你看看我，我看看你，一时间怔怔无言。
……
“金陵这趟浑水，你还打算掺和吗？”
这才是第二梦与周南灼会面的真正目的。
至于关于夏仁的话题，不过是打开话匣子的由头。
至少在第二梦看来是如此。
“说起来，我原本也在安南王身上押注。”
周南灼的身份立场注定她无法置身事外，“他既有野心，也有实力，我们甚至达成协议：若他起事成功，疆域划分可谈，绝不会像如今坐拥燕京的女帝那般强硬。”
“你既肯告知我这些，是打算放弃了？”
第二梦有些意外。她本以为这场协商会异常艰难，却不料对方先松了口。
“原本一切顺利。”
周南灼语气带了几分愠怒，“可那些讨厌的术士偏要掺和进来。与他们共事，无异于与虎谋皮。”
“表面上各取所需，最终却往往成了他们的棋子。”
她揉了揉太阳穴，面露疲惫，“你们大周人常说‘吃一堑长一智’，我虽是北国蛮夷，却也深以为然。”
“我已抽身退出，可你确定能收拾这烂摊子？”
周南灼如今更像个旁观者，她现在就想看看以多谋著称的二先生如何破局，“神捕司的女人是把快刀，却不善谋局；神策军虽可城内随时调动，却因身处明处而难出奇效。”
“前些日子，我让他办了两件事。”
第二梦抿了口小圆端来的龙井，“南镇抚使是送给神捕司的礼物，助他们打开局面。”
“洪老宗师该是用来应对灾民之乱的。”
周南灼冷静分析，即便已退出棋局，她对局势细节仍了如指掌。
“但城外还有一处隐患，你如何应对？”
周南灼玉指轻叩桌面，点出此局的关键痛点，“若这步棋对不上，