次日，已经废弃的遗迹前方，沙漠绿洲。决斗结束，在缄默之殿的招待下过了一夜，神清气爽的醒来之后，某只白毛团子伸了个懒腰，和空地处负责做饭的提纳里进行闲聊：“三场决斗全部打赢了，巴穆恩首领...火堆噼啪作响，几粒火星跃起又熄灭，像被风掐住喉咙的微小叹息。派蒙捧着半截烤蝎腿，腮帮子鼓鼓地嚼着，眼睛却一眨不眨盯着图特——那只此刻正用前爪慢条斯理擦着胡须、尾巴尖微微卷曲的黑猫。荧坐在她身侧，一手搭在膝上，另一只手无意识摩挲着剑鞘边缘，指节分明，沉默得像一尊被沙漠风蚀了千年的石像。“母亲……”派蒙忽然低声重复了一遍，声音轻得几乎被火声吞没。图特耳朵抖了抖，抬眼：“嗯？”“您刚才说，草之龙是‘母亲’？”派蒙把蝎腿搁在膝头，指尖无意识抠着木签上的焦痕，“可……可她明明是位白发苍苍的老者，穿着灰袍，说话时总带着一种很温和、但又很遥远的语气，像是隔着一层薄雾看人……我们见过她好几次，在净善宫，在教令院旧址，在阿如那扇裂开的门后——她站在光里，影子却比沙丘还要淡。”图特没立刻接话。它把最后一块烤得焦黄的蜥蜴肉咽下，舔了舔爪垫，才慢悠悠道：“哦……你说的是‘她’啊。”不是“他”，也不是“它”，而是“她”。派蒙一愣：“……您知道？”“当然知道。”图特打了个呵欠，露出粉红的小舌头，“那孩子每次来，身上都沾着青苔味和旧书页的霉气，走路时裙摆扫过沙地，会留下一串极淡的、转瞬即逝的蕨类印记——那是她本相在现世留下的‘余响’。你们看见的‘贤者’，是她愿意让你们看见的样子；就像我此刻是只黑猫，可若我愿展翼，阿如穹顶的星图都会因我的羽尖震颤。”荧终于开口，嗓音低而清：“所以……她不是‘换代’，只是‘显化’？”“显化？”图特歪头，瞳孔在火光中缩成两道细长金线，“不，不是显化。是‘收束’。”它顿了顿，爪子轻轻一划，地上浮起三道浅淡光痕，如藤蔓般蜿蜒交织，最终凝成一枚闭合的花苞虚影。“赤王时代，她以‘古龙’之躯巡游沙海，脊骨为山脉，吐纳成绿洲，鳞片剥落处生出第一株芦苇——那时她确是龙形，雄浑、古老、不可直视。可当花神初临，以慈悲为刃剖开混沌，将‘生长’与‘凋零’从一体中分作两面，她便主动褪去了龙鳞，将最磅礴的生命力沉入大地深处，只留一道‘执念’浮于表层——那便是你们所见的‘贤者’。”“执念？”派蒙小声问。“对。”图特尾巴轻甩，花苞虚影应声绽开，花瓣层层剥落，每一片落地，便化作一株细小的、脉络清晰的蕨类植物，“她执守的，从来不是‘身份’，而是‘延续’。龙身太盛，盛则压土；人形太弱，弱则难承万载光阴。于是她把自己拆开——龙魂镇地脉，龙息润荒漠，龙角化为教令院七柱基石，龙瞳碎作四百八十盏长明灯……而最柔软的那一部分，被她亲手织进‘贤者’的皱纹里，缝进她每一次抚过孩童头顶的掌纹中。”火堆忽然爆开一朵更大的火花。荧的手指停在剑鞘上，指腹下传来一阵细微的、近乎错觉的震颤——仿佛整座遗迹的岩壁都在应和图特的话，发出低频嗡鸣。“……所以，她不是‘伪装’。”荧的声音很轻，却像刀锋划过琉璃，“她是‘选择’。”“聪明。”图特赞许地眯起眼，“她选了最累的一条路：既不做高踞云巅的神明，也不做蛰伏深渊的古兽，而是成了沙粒间的水、断墙上的苔、学生笔记里一个被反复圈画的词——‘生长’。你们觉得她苍老，因为她把千年光阴熬成了药引；你们觉得她温和，因为她把所有暴烈的龙息都碾碎了，混进雨里洒向干涸的田垄。”派蒙怔怔望着火光中跳动的影子，忽然想起什么：“那……那本笔记！那个学者留下的笔记里，最后一页写着——‘她递给我一株活的蕨，根须还沾着湿润的泥土。她说：‘记住，答案不在典籍里，在它呼吸的方式里。’’”图特安静了一瞬。它缓缓站起身，油亮的黑毛在火光下泛着幽蓝光泽，尾巴垂落，像一道垂死的星轨。“……原来是他。”它喃喃道，声音里竟有几分罕见的涩意，“那个总在黎明前翻烂三本《沙海菌类图谱》、却把第四本借给拾荒孩子的傻小子。”荧抬眸：“您认识他？”“何止认识。”图特踱到火堆边缘，前爪按在滚烫的沙砾上，却不见丝毫畏缩，“他来过七次。第一次被蝎群围困，是我用幻象引开了它们；第三次他饿晕在镜壁迷宫，是我让老鳄叼了半只腌蜥蜴去喂他；第五次……他跪在阿如中央的废墟里哭，因为发现所有典籍记载的‘草龙王’都指向同一个名字，可那个名字在赤王碑文里，却是以‘她’字镌刻。”派蒙呼吸一滞：“……所以他拒绝了您的礼物？”“嗯。”图特低头，用鼻子碰了碰沙地上自己投下的影子，“他说：‘如果答案必须靠馈赠才能抵达，那它早就不是答案了。’然后转身就走，背囊里还塞着三本被沙粒磨破边的笔记，扉页全写着同一句话——‘我在找一个不需要被证明的真相。’”火堆安静下来。只有风在遗迹缝隙间穿行，发出呜咽般的低鸣。派蒙忽然觉得胸口闷得厉害。她想起那位贤者小人最后一次出现——在净善宫穹顶破碎的琉璃窗下，老人伸出枯瘦的手，接住一片飘落的、早已干枯蜷曲的银杏叶。叶
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