庙堂之上，由一双无形巨手掌控松紧。临川公主终于从屏风后奔出，扑到周道务身边，一把攥住他手腕，指甲几乎嵌进皮肉：“郎君！”周道务低头看着妻子鬓边一根银丝，在春阳下闪出微光，忽然鼻尖一酸。他轻轻抽出手，整了整胸前甲胄，向房俊深深一揖，额头触到冰冷地面：“周道务治边无方，致生祸乱，罪该万死。但求太尉容我三事——”房俊抬手：“讲。”“其一，临川殿下金枝玉叶，素不干预政事，此事与她绝无干系，请太尉勿加牵连。”房俊颔首：“殿下清誉，自有圣人保全。”“其二，我儿周季昶尚在长安国子监求学，年仅十六，未曾涉政，请太尉允其留居长安，不必随父赴京。”房俊略一沉吟：“准。另拨二十名校尉护送其返归营州，侍奉公主起居。”周道务心头一热，又是一揖。“其三……”他顿了顿，声音低沉下去，“饶州之乱，非止李家兄弟之罪。阿卜固私贩军械、囤积粮秣、勾结靺鞨、图谋自立，皆有确证。我府中密档三匣，藏于后园梅林第三株老梅树下青砖之下。请太尉启封查证，或可顺藤摸瓜，擒获幕后主使，免得战火烧遍辽东，生灵涂炭。”房俊目光微凝，盯着他看了足足十息，忽而展颜一笑：“周兄果然磊落。放心，那三匣密档，我亲自取来。”周道务长舒一口气，挺直脊背，向临川公主深深一望，目光里有千言万语，最终只化作一句：“善养吾儿。”临川公主泪如雨下，却强忍悲声，重重点头。校尉上前，为周道务披上一件素色麻布斗篷，遮去甲胄，掩住身份。他迈步而出，脚步沉稳，背影萧瑟却不见颓唐。行至府门，忽闻身后传来房俊声音：“周兄且慢。”周道务驻足。房俊缓步追出，自怀中取出一卷黄绫，双手奉上：“此乃陛下密诏。诏曰：周道务虽失察于前，然守土多年，功过相抵；今革去都督之职，贬为柳州别驾，留任原地，戴罪督办辽东善后诸事。另赐尚方宝剑一口，可先斩后奏，专司平乱抚民。”周道务浑身剧震，猛地回头。房俊笑意温厚：“陛下念旧，更念边将不易。这口剑，不是给你砍人的，是给你斩断乱源的。契丹八部，死的死，伤的伤，剩下的，得有人帮他们活下来。这活人之功，比杀人难百倍。周兄，你可愿接？”周道务望着那卷明黄圣旨，望着房俊眼底未散的肃杀与一丝几不可察的期许，忽然懂了。这不是宽恕，是托付。不是贬谪，是换岗。房俊要的不是他的命，甚至不是他的官职，而是他周道务三十载经营营州所积攒的每一寸人脉、每一分威信、每一道暗渠、每一句契丹俚语、每一处部落草场的位置——这些，才是平定契丹真正的利器。他缓缓跪倒，双手高举过顶，接下圣旨。“臣……周道务，领旨。”阳光穿过朱雀门高阔的门洞，斜斜照在他低垂的额头上，汗珠滚落，混着未干的泪痕，在尘土里砸出小小的坑洼。他听见身后府门吱呀关闭的声音，听见临川公主压抑的呜咽，听见街巷间百姓议论纷纷：“那是谁？怎的被太尉亲自押着出城？”没有人认出他。曾经权倾辽东、富可敌国、连魏王都要礼让三分的营州都督，此刻只是一件裹着粗麻斗篷的旧物，静默如石，伫立在柳州城最喧闹的十字街口。风起，吹动他鬓边白发。远处，一队契丹使者骑着瘦马，驮着染血的皮囊与残破的狼旗，正沿官道仓皇南下——那是李尽忠派出的求援使团，却不知他们拼死送达的，将是彻底点燃战火的引信，还是压垮骆驼的最后一根稻草。而就在同一时刻，松漠都督府废墟的焦土之下，一只沾满灰烬的手，正缓缓抠开半块烧裂的青砖。砖下压着半截断箭，箭镞乌黑，淬着幽蓝寒光——那是三年前，房俊麾下火器监试制的第一批毒烟箭残骸，本该焚毁于长安禁苑，却不知如何流落至此，又如何被埋进这契丹权力中枢的基石之下。风卷残云，辽东的春，终究是来了。