汉明帝刘庄在位的十八年。
他或许没有父亲光武帝那样充满传奇色彩的开国经历，但他是一位极其关键的“守成之主”和“制度奠基者”。
他在父亲“柔道”治国的基础上，注入了“刚健”与“威严”，使东汉王朝从“恢复”走向了“强盛”，为接下来的“明章之治”奠定了坚实基础。
汉明帝刘庄，原名刘阳，是光武帝刘秀的第四子，其母为光烈皇后阴丽华。
他自幼聪慧过人，十岁时就精通《春秋》，光武帝对其异常看重，甚至因其聪颖而废黜了原太子刘疆，改立刘阳为太子，并为其改名为“庄”。
刘庄的性格与父亲的宽厚长者之风有所不同，史载其 “性褊察，好以耳目隐发为明”。
意思是性格有些急躁苛刻，喜欢通过耳目（亲信）来暗中查探，以显示自己的明察秋毫。
这种性格，使得他的统治风格与光武帝的“柔道”形成了鲜明对比，更倾向于法治严明，事必躬亲。
他即位后，尊奉光武制度为祖宗成法，但同时，他以一种更为凌厉、主动的姿态，开始处理内政外交的积弊。
他的时代，是东汉帝国从休养生息转向积极有为的转折点。
刘庄深刻理解到，父亲留下的和平局面需要强有力的制度来维系。
他将“遵奉建武制度”落实为“法令分明”，展现出强势的统治风格。
1. 严厉约束外戚勋贵：他吸取西汉覆亡的教训，对勋贵外戚约束极严。
其姐馆陶公主为儿子求官，明帝宁可赏钱千万，也不给官职。
他训诫群臣：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃。”
对于违法乱纪的皇亲国戚，如广陵王刘荆、楚王刘英等，他或逼其自杀，或严厉惩处，毫不手软。
这使得东汉初年的外戚势力得到了有效抑制。
2. 事必躬亲，勤政苛察：他勤于政事，甚至“乙更尽寝，先五更起”（二更天睡，五更天起），亲自阅读尚书台的奏章，对朝政细节了如指掌。
有次他因事怒斥尚书郎，持杖追打，吓得尚书郎躲到床下。
此事虽显其严苛，也反映其勤政。
3. 刑理之术，吏治肃然：在他的统治下，朝廷“吏得其人，民乐其业”，出现了“吏称其官，民安其业”的景象。
他对官员要求严格，使得整个官僚体系效率较高，为对外用兵和对内建设提供了稳定的政治环境。
这种“严切”的统治风格，虽然有时显得不近人情，但有效地整肃了吏治，强化了中央集权，为帝国接下来的大规模行动提供了纪律保障。
在稳固内政的同时，汉明帝一改光武末期对边疆的保守政策，开始采取积极主动的对外战略，目标是解决北匈奴的威胁和恢复对西域的控制。
永平十六年（公元73年），汉明帝派遣奉车都尉窦固（窦融之侄）、驸马都尉耿秉等，分兵四路，大举出击北匈奴。
这是东汉建国后对匈奴发起的第一次大规模主动进攻。
? 战役成果：窦固、耿忠一路在天山（今新疆天山）击败呼衍王部，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），占据了伊吾卢（今新疆哈密），并在此地设置了宜禾都尉，进行屯田驻军。
此举如同在匈奴通往西域的咽喉要道上打入了一个楔子，具有重要的战略意义。
? 历史意义：此战虽然未能彻底消灭北匈奴，但沉重打击了其气焰，重新夺回了西域经营的主动权，为后来窦宪“燕然勒功”的彻底胜利开辟了道路。
窦固在出征北匈奴时，任命班超为假司马。
班超在这次战役中表现出色，展现了非凡的勇气和智慧。
窦固赏识其才能，派他率三十六名随从出使西域南道诸国，目的是联络各国，切断他们与北匈奴的联系。
? 鄯善国“不入虎穴，焉得虎子”：班超到达鄯善国（今新疆若羌），起初国王礼敬有加，后因北匈奴使者到来而态度冷淡。
班超当机立断，激励随从：“不入虎穴，不得虎子！”
趁夜火攻匈奴使团驻地，全歼敌军，迫使鄯善王归附汉朝。
? 于阗国智斩巫师：随后，班超至于阗国，设计斩杀依仗匈奴的巫师，威震于阗，使其归附。
? 疏勒国拨乱反正：班超智擒北匈奴控制的龟兹人所立的疏勒王，另立新王，赢得疏勒民心。
班超以卓越的外交手腕和果敢的军事行动，迅速稳定了西域南道。
永平十七年（公元74年），汉明帝任命陈睦为西域都护，耿恭为戊己校尉，关宠为戊己校尉，分别屯守车师后王部金蒲城及前王部柳中城。
标志着中断了近六十年的西域都护府得以重建，汉朝恢复了对西域的正式管辖。
班超的西域经营，是汉明帝