封赏完毕，刘宏忽然道：“孟德，朕听说你在辽东，留了三千精兵？”
气氛微妙起来。
曹操心头一紧，面上镇定：“回陛下，辽东新复，扶余、高句丽等部时有异动。臣留兵三千，一为镇守，二为屯田。此为临时之举，待辽东郡兵练成，即可撤回。”
“朕没有怪罪的意思。”刘宏摆摆手，“相反，朕觉得你想得周到。这样吧——那三千兵，就正式编为‘辽东戍卫营’，由朝廷直接拨付粮饷。你推荐个合适的主将，朕给他正式任命。”
以退为进，化私兵为官军。曹操暗叹陛下手段高明，连忙道：“乐进、李典二人，忠诚勇猛，可当此任。”
“准。”刘宏点头，随即提高声音，“另外，朕决定在辽东设立‘安东都护府’，总管辽东、玄菟、乐浪、带方四郡军事民政。都护人选……孟德，你可有人荐？”
又是一个烫手山芋。曹操若推荐自己人，必遭猜忌；若不推荐，安东都护府就可能落入他人之手。他略一思索，道：“幽州刺史刘虞，仁厚爱民，熟悉边事，若兼领安东都护，必能使辽东归心。”
这个推荐出乎所有人意料。连刘虞本人在观礼台上都愣住了。
刘宏深深看了曹操一眼，笑了：“好，就依孟德所荐。不过刘幽州年事已高，辽东苦寒，不宜久居。这样吧，刘虞兼领安东都护，但可驻蓟县遥领。具体事务，由副都护乐进、李典处置。”
完美的平衡。既用了刘虞的声望安抚辽东，又让曹操的旧部掌握实权。曹操再次叩首：“陛下圣明！”
凯旋仪式持续到午后。曹操被赐坐于御座之侧，与荀彧、杨彪同列，这是莫大的荣耀。宴会上，百官轮流敬酒，恭贺之词不绝于耳。
但曹操始终保持着清醒。他注意到，袁绍称病提前离席；杨彪虽然笑容满面，但眼神深处藏着忧虑；就连荀彧，敬酒时也只说了一句：“孟德，前路多艰，好自为之。”
宴罢回府，已是黄昏。曹操屏退左右，独自坐在书房。烛火下，他展开今日得到的封赏清单，手指在“录尚书事”四字上摩挲。
门被轻轻推开，长子曹昂端着醒酒汤进来：“父亲，今日劳累，早些歇息吧。”
曹操没有接汤，反而问：“子修（曹昂字），你觉得为父今日，是福是祸？”
曹昂想了想，郑重道：“陛下对父亲信任有加，封侯拜公，自然是福。”
“福兮祸所伏。”曹操望向窗外渐暗的天色，“为父今日声望，已直追段公。段公年迈，且无野心。可为父……才四十四岁。你说，满朝文武，有多少人今夜睡不着，在琢磨怎么对付曹孟德？”
曹昂变色：“父亲……”
“不必惊慌。”曹操接过醒酒汤，一饮而尽，“陛下既然敢用我，就有制衡我的手段。今日将刘虞推到前台，就是一步妙棋。今后我在朝中每说一句话，每举荐一人，都要权衡再三——因为所有人都盯着我，看我是不是真的‘忠心为国’。”
他放下碗，眼中闪过锐光：“也好。既然陛下要我参政，那我就好好参。新政诸多举措，我本就有想法。如今有了平台，正好施展。”
“父亲要做什么？”
“第一，推动‘考功课吏法’在全国实行，尤其是边疆郡县，必须严格考核，庸官贪吏一律罢黜。第二，建议在各州设立‘讲武分堂’，培养中下层军官，打破将门垄断。第三……”曹操压低声音，“建议陛下，重启‘封建’之议。”
“封建？”曹昂震惊，“父亲，这……这可是敏感之事！”
“敏感，才要提。”曹操冷笑，“陛下分封皇子于边疆要地，以藩屏中央，这本是古制。但如今皇子年幼，若封建，谁去辅佐？自然是朝廷派去的能臣干吏。这既能巩固边疆，又能……让某些人离开洛阳。”
曹昂听懂了。这是阳谋，借封建之名，行调虎离山之实。比如袁绍，若被封个“幽州王傅”之类的官职，去辅佐某位皇子镇守边郡，他还怎么在洛阳兴风作浪？
“父亲此策，陛下会同意吗？”
“陛下雄才大略，早有此意。只是碍于‘祖制不可轻改’，需要有人先提出来。”曹操揉了揉眉心，“为父如今录尚书事，提此议正合适。成功了，是巩固国本；失败了，也不过是为人臣者思虑不周。横竖……陛下会明白我的用心。”
曹昂看着父亲疲惫却坚毅的脸，忽然觉得，这位纵横沙场的将军，即将在另一个更加复杂的战场上，开始新的征途。
窗外，洛阳城的灯火次第亮起。这座帝国的中心，今夜注定有许多人无眠。
而曹操不知道的是，就在他书房对面的屋顶上，一道黑影静静潜伏了半个时辰，此刻正悄然退去，消失在夜色中。
那是御史暗行的耳目。
皇宫里，刘宏听完禀报，对荀彧笑道：“文若，你看曹孟德，是不是比我们想象的还要聪明？”
荀彧躬