“制曰：昔孝武凿空，宣元置护，西域内属，百有余年。王莽篡逆，匈奴乘衅，诸国背离。光武中兴，未遑外事。永平中，班超奋威，重定三十六国，威震绝域。永元以后，渐复沦弃。朕绍休圣绪，思恢前烈……”
班勇屏息静听。这不是寻常的任命诏书，这是一篇檄文，一篇宣告大汉重返西域的宣言。
刘宏写至关键处，笔锋一顿：“……今以兰台令史班勇，世着忠孝，习知边事，其父超有定远之功。兹命勇为西域都护，持节，都督玉门以西诸军事。假以权宜，许以便宜。调羽林、北军精锐五千，配工匠三百、文吏百人、医者五十。赐丝绸万匹、黄金三千斤、五铢钱五百万、新式农器千具、兵器甲胄五千副……”
班勇心跳加速。这配置，远超他朝堂上所请！
“然，”刘宏放下笔，看向班勇，“朕有六条，你必须做到。”
“请陛下示下！”
“其一，此去首要任务，不是征服，是‘重建秩序’。西域诸国畏威而不怀德者多，你要立威，但更要施恩。商税可减，农技可授，城池可助修——要让诸国觉得，汉家都护回来，他们能活得更好。”
“其二，五千兵分三处：两千驻它乾，一千五百驻疏勒，一千五百驻于阗。但每处驻军，必须有三分之一是工匠、医者、农师。驻军之地，要开屯田、修水利、设医馆、办学堂。三年内，这三处要成为西域最繁荣的城池，吸引诸国商旅、百姓往来。”
“其三，对待匈奴残部、羌胡流寇，剿抚并用。愿降者，编入屯田；顽抗者，诛其首恶即可，勿多杀戮。记住，你要统治的是活人，不是死人。”
“其四，贵霜之事，朕准你‘斗而不破’之策。但有一条底线：汉家商队，必须安全通行至葱岭。若贵霜再劫商队，你不必请示，可动用一切手段报复——但规模控制在边境冲突，勿扩大为全面战争。”
说到这里，刘宏从案下取出一只木匣，打开。里面不是珠宝，而是一叠厚厚的帛书，上面画着各种奇怪的机械图样。
“这是陈墨为你准备的。”刘宏将木匣推到班勇面前，“小型配重炮五十架，可用骆驼驮载，射程两百步。火油罐配方三种，燃烧时间、附着性各异。还有改良的劲弩、可折叠的云梯、沙漠取水装置……你要善用。”
班勇双手接过木匣，重如千钧。
“其五，”刘宏语气忽然转冷，“朝中有人不愿你成功。朕已命御史暗行彻查商队被劫之事，但在查清之前，你要防备——防备有人在你军中安插耳目，防备有人断你粮道，防备有人假传诏令。朕赐你密奏直呈之权，遇可疑之事，不必经尚书台，可直接密报送入兰台。”
荀彧在一旁微微色变。这是极大的信任，也是极大的压力。
“最后一条，”刘宏凝视班勇，“活着回来。”
四个字，重逾千斤。
班勇眼眶发热，伏地叩首：“臣……遵旨！必不辱命！”
“起来吧。”刘宏示意曹昂扶起班勇，走到沙盘前，手指点在玉门关位置，“三日后，朕在平乐观阅兵，为你送行。届时，朕会当众宣布，凡西域都护府将士，家眷由朝廷供养，子女可入官学；凡战死者，抚恤加倍，子孙免赋税三世。”
他顿了顿，声音提高：“朕要让天下人知道，为国开疆者，朕不负他！”
班勇浑身颤抖，不只是感动，更是一种士为知己者死的决绝。
“陛下，”荀彧适时开口，“都护西行，粮草转运、后方协调，仍需定下细则。尤其是与贵霜可能发生的冲突，尺度如何把握，需有明确章程。”
刘宏点头：“此事由尚书台牵头，三日内拟出《西域事务条例》，朕亲自审定。另，传朕口谕给段颎：北疆都护府需与西域都护府保持联络，必要时可派骑兵西进接应。”
“臣领旨。”
“陈墨。”
“臣在。”
“你亲自挑选随行工匠，要懂水利、筑城、冶金、制器者。告诉他们，西域归来，朕不吝封侯之赏。”
“遵命！”
一道道命令发出，静室里的气氛紧张而有序。班勇看着这一切，忽然明白，陛下不是一时兴起，而是早已谋划多年——西域重开，是陛下宏图的一部分，而自己，是那个执棋之手选定的棋子。
不，不是棋子。是执刀之手。
三日后，洛阳西郊平乐观。
秋风猎猎，旌旗蔽空。方圆十里的校场被肃清，四周筑起高台，百官按品阶列坐，外围是数以万计的洛阳百姓，人山人海。
校场中央，五千将士列成方阵。玄甲映日，长戟如林。最前方是三千步卒，清一色改良札甲，背负劲弩，腰悬环首刀；左侧是一千骑兵，人马皆披甲，马鞍旁挂着骑弓、长矛；右侧是五百工兵、三百工匠、一百医者、一百文吏组成的混编队伍，他们不穿重甲，但携带各种器械，显得与众不同。
观礼高台上，刘宏端坐御座，左右文武重臣。杨