赵垣的脸涨成了猪肝色。他猛地拔出环首刀，厉喝:“前进！违令者斩！”
阵列勉强推进到一百五十步。
堡墙上突然响起一声尖锐的呼哨。
下一刻，箭矢破空声如蝗群振翅！
不是零星的射击，而是整齐的齐射！数十支铁镞箭划出弧线，精准地落在郡兵阵列中。木盾被轻易穿透，惨叫声瞬间炸开。有人中箭倒地，有人扔下盾牌往后跑，整个前阵乱成一团。
“不许退！弓弩手还击！”赵垣目眦欲裂。
弓弩手们仓促张弓搭箭。可他们的弓软绵绵的，箭矢飞不到堡墙就栽落在地。弩手更糟糕，有人忘了挂弦，有人瞄准半天扣不动悬刀，还有人的弩机“咔吧”一声直接散架——木头构件早已腐朽。
堡墙上的嘲笑几乎要掀翻雾气。
“赵都尉！你这郡兵是来耍猴戏的吗？”
“朝廷发的饷银都喂狗了吧？”
“就这点本事，也配来剿你许爷爷？”
赵垣浑身发抖。不是恐惧，是滔天的愤怒和绝望。他眼睁睁看着自己的士卒像割草一样倒下，而敌人甚至还没动用滚木礌石。这些郡兵，这些他带了七年的兵，此刻暴露出的不是勇气不足，是彻头彻尾的无力——训练不足、装备低劣、士气涣散，每一项都是致命的。
“都尉！不能硬冲了！”王崇死死拽住他的胳膊，“再冲就是送死！”
“那你说怎么办？！”赵垣扭头咆哮，唾沫星子喷了王崇一脸，“围着？等许磐的援军？等更多豪强造反？等朝廷问罪的诏书？！”
王崇哑口无言。
就在这时，变故骤生。
堡墙东侧的一段突然传来喊杀声。赵垣猛地扭头，只见一小队约五十人的郡兵，不知何时绕到了侧面，正试图用飞钩攀墙——那是他昨日派出的斥候队，队长是个叫李敢的老卒，当年跟他打过羌人。
“好！”赵垣精神一振，“传令！正面佯攻，策应李敢！”
剩余的郡兵鼓起余勇，呐喊着向前压去。堡墙上的箭矢果然被吸引，大部分转向正面。李敢的小队趁机猛攻，三四个人已经攀上墙头，刀光闪烁间，砍倒了两个守军。
有希望！
赵垣的心提到了嗓子眼。只要打开一个缺口，蚁附而上的郡兵就能涌进去，巷战肉搏，这些庄客佃农绝不是老卒的对手。
可就在这关键时刻，堡墙上突然竖起一面红旗。
紧接着，墙头冒出数十个身影。他们不是持弓弩，而是抱着陶罐、木桶，朝着攀墙的郡兵狠狠砸下。罐桶碎裂，恶臭的液体泼洒而出——又是粪水石灰！
惨叫声比之前更加凄厉。
李敢首当其冲，被一罐粪水浇了个透，石灰混入眼中，他惨叫着从墙头跌落，重重摔在地上，再也没能爬起来。其他攀墙的士卒也纷纷坠落，侥幸未死的在地上翻滚哀嚎，皮肤被石灰烧得滋滋作响。
而堡墙上的守军，此时竟推出了两具真正的蹶张弩！
那是军中制式装备，需用脚踩踏张弦，射程可达两百步，威力足以洞穿皮甲。赵垣只在北军五校见过这种弩，许磐一个豪强，怎么可能有？还保养得如此完好？
弩矢上弦的咯吱声令人牙酸。
“撤！快撤！”赵垣嘶声大吼。
晚了。
两支粗如手指的弩矢破空而来，一支射穿了前排持盾士卒的木盾和胸膛，带着尸体钉入地面。另一支擦着赵垣的耳畔飞过，射中他身后掌旗兵的脖颈，旗杆轰然倒下。
崩溃。
彻底的崩溃。
郡兵们再也绷不住了，扔下兵器、盾牌，哭喊着向后逃窜。督战队试图阻拦，却被溃兵冲散。赵垣拔刀砍翻两个逃兵，却引来更多惊恐的目光——士卒们看他的眼神，不再是敬畏，而是怨毒和恐惧。
“败了……”王崇瘫坐在地，喃喃自语。
赵垣僵立在原地，看着如潮水般退去的溃兵，看着堡墙上肆意狂笑的许氏家丁，看着地上横七竖八的尸体——粗算下来，这三日已折损超过百人，伤者倍之。
而他，连堡墙的一块砖都没敲下来。
雾气彻底散了，阳光刺眼。可赵垣只觉得浑身冰凉。他忽然想起去年去洛阳述职时，在西园远远见过一次羽林新军操演。那些士卒穿着统一的玄色札甲，持着明晃晃的环首刀，强弩齐射时箭矢能钉穿百步外的铁甲。阵列变换如臂使指，金鼓号令下无一人迟疑。
当时他还嗤之以鼻，觉得那是花架子，真刀真枪还得靠他们这些边郡老卒。
现在想来，何等可笑。
“都尉……”一名浑身是血的队率踉跄跑来，哭丧着脸，“李敢队长……没了。斥候队折了十七个兄弟，剩下的都带伤。”
赵垣闭了闭眼。
“收拾尸体，退后五里扎营。”他的声音干涩得像磨砂，“派人快马回城，禀报太守……就说，就说我军遭遇顽强抵