伏牛山，东麓小道。

    陈三的车队终于走出密林，前方是一片相对开阔的谷地。过了谷地，再走二十里，就能出山，进入汝南地界。到了汝南，就有接应的人，后面的路就好走了。

    “三爷，歇会儿吧，牛都快累趴了。”一个手下喘着粗气道。

    陈三看了看天色，已近黄昏。他沉吟片刻：“不行，夜里山路更难走。一口气出山，到了汝南再歇。”

    车队继续前行。刚进谷地，陈三忽然勒住牛车，抬手示意。

    太安静了。

    谷地里连鸟叫声都没有。

    “退！退回林子！”陈三大喝。

    但已经晚了。

    谷地两侧山坡上，忽然竖起数十面旗帜！紧接着，箭矢如雨落下！

    “有埋伏！结阵！”陈三拔刀格开一支箭，嘶声吼道。

    手下们慌忙举起随身携带的简陋木盾，围成圆阵，护住牛车。但箭太密了，不断有人中箭倒下。

    “哪条道上的朋友？报上名来！”陈三一边挥刀挡箭，一边大吼。

    山坡上传来回应：“叶县县兵！尔等私运违禁，资助叛军，还不束手就擒！”

    陈三心里一沉。叶县县兵？他们怎么知道这条小路？怎么知道车队行踪？

    来不及细想，山坡上的县兵已经冲了下来，足有二百多人，为首的是一个穿着县令官服的中年人。

    “杀出去！”陈三知道没有退路了。这事要是被拿住，袁术绝不会承认，他们这些人全是死路一条。

    三十多名袁军精锐爆发出最后的悍勇，与数倍于己的县兵杀在一起。但人数差距太大，且县兵是有备而来，很快就将他们分割包围。

    陈三身中三箭，依然死战，连杀七八个县兵，最后被一根长矛刺穿大腿，跪倒在地。

    叶县令周平走到他面前，用刀尖挑开一辆牛车上的油布。麻袋裂开，白花花的盐洒了一地。

    “盐？”周平皱眉，“不是粮？”

    陈三咧嘴笑了，满口是血：“就……就是盐。怎么，贩私盐，也犯法？”

    周平盯着他，忽然道：“你不是寻常私盐贩子。你是兵。”

    陈三笑容僵住。

    “押走。”周平挥手，“所有车辆、货物，全部扣下。还有，留几个人在这打扫战场，看看有没有活口，尤其是那个独眼山匪——他可能知道些什么。”

    陈三被拖起来时，最后看了一眼那些牛车。

    完了。

    粮没送到，人还栽了。袁将军那边……

    他忽然一咬牙，用尽最后的力气，一头撞向身旁一个县兵腰间的刀——

    刀锋入腹。

    周平脸色大变，冲过来时，陈三已经气绝，脸上却带着诡异的笑容。

    “搜他身！”周平急道。

    县兵在陈三怀里摸出一块铜牌，上面刻着一个字：“阎”。

    周平握着铜牌，手微微发抖。

    阎。南阳太守府主簿，阎象。

    铁证。

    他猛地抬头，望向南阳方向，眼中闪过一丝决绝。

    “快马加鞭，去洛阳！禀报陛下——南阳袁术，其反迹已现！”

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    夜色中，一骑快马冲出伏牛山，向北疾驰。

    马背上的信使怀中，揣着那块染血的铜牌，和叶县令周平的亲笔奏报。

    而此时，南阳太守府里，袁术刚刚接到阎象的回报：“车队已入汝南，三日可达濮阳。”

    他满意地笑了，举杯对阎象道：“来，敬大事可成。”

    窗外，惊雷隐隐。

    山雨欲来。