“问得好。”刘宏停下脚步，转身看他，“所以朕需要人。但不是需要‘士族’，是需要‘人才’。杨公，你说说，士族和人才，有什么区别？”
杨彪沉吟片刻：“士族是门第，人才是能力。”
“不全对。”刘宏摇头，“士族是存量，人才是增量。士族就像一座矿山，挖一点少一点。而人才是活水，源源不绝。朕要做的，不是把矿山挖空，是把矿山改造成水库，让死水变成活水。”
他走回案前，拿起那卷《论语》：“杨公今日来，想必不是来听朕讲道理的。有话，直说吧。”
杨彪起身，跪拜下去。
“老臣杨彪，代表弘农杨氏，及部分愿顺应时势的士族，向陛下请命——愿为新政效劳，愿为大汉中兴，尽绵薄之力。”
他没有抬头，所以没有看见刘宏脸上那一闪而过的、复杂的表情。
那表情里有欣慰，有嘲讽，有怜悯，也有深深的疲惫。
“杨公请起。”刘宏的声音听不出情绪，“荀彧应该已经跟你说过三条路了。选哪条？”
“三条都选。”杨彪起身，神色坚定，“献田，送子入学，荐才于朝。但老臣还有一个不情之请。”
“说。”
“请陛下给老臣……给所有愿意合作的士族，留一点体面。”杨彪的声音有些发颤，“刀可以架在脖子上，但不要砍下去。血已经流得够多了。”
刘宏沉默地看着他。
殿外的蝉鸣突然尖锐起来，一阵高过一阵，像是要把整个夏天都喊破。
“可以。”刘宏终于开口，“但体面是相互的。朕给你们体面，你们也要给朕体面——新政推行，不得阳奉阴违；度田清丈，不得弄虚作假；官员考课，不得徇私舞弊。这三条，犯一条，体面就没了。”
“老臣明白。”
“那就好。”刘宏重新坐下，提起笔，“杨公回去等消息吧。明日朝会，朕会有旨意。”
杨彪再拜，转身退出大殿。
他走在长长的宫廊里，脚步起初有些虚浮，渐渐变得坚实。阳光从廊柱间斜射进来，在地上投下明明暗暗的光影。他忽然想起很多年前，自己第一次走进这座宫殿时，也是这样的光，这样的影。
那时候，他以为这条路会一直走下去，走到死。
现在他知道了——路还在，但方向变了。
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杨彪的马车驶出南宫时，已是午时。
他没有直接回府，而是让车夫绕道去了城东的太学。马车在太学门前停下，他掀开车帘，看着那座熟悉的石质门阙。门阙上，“太学”两个大字在阳光下泛着温润的光泽，那是蔡邕的手笔。
太学里传出朗朗读书声，是《诗经》里的句子：“周虽旧邦，其命维新。”
杨彪听着，嘴角浮起一丝苦笑。
是啊，其命维新。不维新，就是死。
他对车夫说：“去蔡伯喈府上。”
蔡邕正在家中整理石经拓片。见杨彪来访，他有些意外，但还是热情地将人迎进书房。
“文先兄今日怎么有空来？”蔡邕亲自沏茶。
杨彪接过茶碗，却不喝，只是看着书房里堆积如山的简牍、拓片、书稿。良久，他开口：“伯喈，你觉得新政能成吗？”
蔡邕一愣，随即笑道：“文先兄今日是来做说客的？”
“不是。”杨彪摇头，“是想听真话。”
蔡邕沉默片刻，缓缓道：“我蔡邕一生，注经、修史、正字，所求无非‘传承’二字。新政要改的很多东西，确实动摇了传承的根基。但……”
他走到窗前，望着院中那棵百年老槐：“但有些传承，本身就是错的。土地兼并是错，门阀垄断是错，寒士无路是错。既然错了，就该改。至于改得好不好，改得成不成，那是后人的事。我们这一代人，至少要做那个开始改的人。”
杨彪看着他，忽然问：“所以你才答应主持新太学，主持石经修订？”
“是。”蔡邕转身，目光清澈，“我不能阻止时代的车轮，但我可以在车轮上刻下我认得的字。这样哪怕一千年后，后人挖出这个时代的石头，还能看见——曾经有人，在剧变之中，努力留下过一点文明的火种。”
杨彪笑了。
他放下茶碗，起身，对着蔡邕，郑重一揖。
蔡邕急忙还礼：“文先兄这是……”
“受教了。”杨彪直起身，眼中已没有犹豫，“明日开始，我也要在车轮上，刻我的字了。”
他离开蔡府时，夕阳正沉入西边的宫墙。天边烧起绚烂的晚霞，把整个洛阳城染成一片金红。
马车驶过街道，杨彪看见街边有新开的店铺，有工匠在安装新式的招牌，有穿着短打的年轻人抱着书简匆匆走过——那是太学新招收的寒门学子。
他还看见，一家豪门的侧门打开，几个仆役抬着箱笼出来，箱笼上贴着封条，写着“献于官府