身旁的技术员小心为她套上那件为鼠人量身制作的渗透战斗服——薄而坚韧的微型光学相位阵列在灯下像打湿的鹅卵石般微光闪动，服内的传感纤维贴合皮肤，温度调节器发出轻微的嗡鸣。
头盔边缘安置的通讯模组与微型话筒在她耳边轻触，翻译耳机被重新校准到更柔和的频率。
她的手在合金拉链上颤了一下，但并没有停下。几天来的训练与那些安静夜晚里苦涩的记忆在胸口挤作一团，她闭上眼，深吸一口潮湿的空气，把恐惧像旧衣一样褪去。她不是为了自己而走回黑暗，而是为那些仍被锁链牵着的同类。
“他们够做到……那我也能。”
她想起了这些天读到的故事中的角色。
这些没有耳朵的人为了同胞可以赴汤蹈火——那她也可以。
三只小巧的掘地蛛无人机贴在岩壁，红外指示灯微弱地闪烁，像守护的眼。
技术员在掌机上最后确认了中继站链路，并在她耳内低声说了句简短的鼓励。声音被耳机柔化为几乎听不见的嗡鸣，但她点了点头，转身向洞口。
下到隧道，空气立刻变得潮冷。泥土和铁锈的气息夹杂在一起，脚掌踩在湿滑的石面上几乎无声。掘地蛛先行，其八足紧贴岩壁，摄像头以最小亮度采集画面——黑白与红外交替的视野在薇拉的眼前重构地形。
她的手指在操控带上轻触，屏幕里显示出前方数十米内的温度轮廓与振动频谱。
隧道逐渐变窄，凿痕规律，说明这是矮人曾经或正在加固的通道。
掘地蛛放慢步伐，触针贴地扫过，回传的震动信号中夹着不规则的低频脉冲——那是远处熔炉的余震，也是矮人脚步的回声。
她侧身钻过一道狭缝，贴着潮湿的石缝前进。
光学迷彩在瞬间把她与背景模糊，外部只留下一个若有若无的轮廓。无人机把一束极弱的红外光投向前方，映出地面上新近的灰尘印与被随意丢弃的布片——这是有人最近经过的证据。
心跳短促而坚决，她伸手将布片拾起，鼻尖嗅到一缕木烟味，像是灶火的残余。
掘地蛛沿着一条侧道下潜，信号在耳畔低语。
几处拐弯后，影像里忽然出现一处昏暗的光点，像是小小的炉火或油灯。影子在墙上晃动，多个轮廓躲藏在洞口后方。
薇拉屏住呼吸，尾巴轻轻收拢在身侧，脚步放得极轻，慢慢靠近。
掘地蛛自动调低了红外亮度，把镜头尽量拉远，避免光点受惊，同时把实时画面压缩回传到地面营地。
就在薇拉步入光晕边缘时，一只瘦小的人影探出头来。那双眼珠在火光下闪着警惕的光芒，却又带着一丝压抑不住的好奇。
她的耳朵贴伏着，尾巴僵硬地绕在脚边，整个人紧张到微微颤抖。
不久，更多的身影从洞口后方显露出来。
她们都是女性，模样与薇拉别无二致：不同颜色的鼠耳敏锐地抖动，尾巴或环绕在身前，或轻轻扫过岩地。
她们的鳞次栉比的身影在火光映照下浮现，一张张布满戒惧的脸庞显得如此脆弱。
有人紧紧搂着怀里的同伴，有人抱着手臂，眼神游移，似乎在随时准备逃回阴影。
薇拉在暗处缓缓跪下，把一块布片从怀里取出，平摊在湿润的石地上。那是她在营地里多次用过的符号——“同伴”。
这一次，她用这个符号作为无声的邀请，把它推向火光的边缘。
她的声音断断续续地传出，话语简短，却比数日前她结结巴巴的词句多了从容。
“同伴…安全吗？你们，想走吗？去……地上？”
火光边的鼠人们一时间安静下来，谁也没有立刻回答。她们对视着，耳朵一颤一颤，尾巴在地面上无意识地敲击。片刻的寂静之后，一位年纪稍长的鼠人缓缓举起手，指尖在空气中划了一下，像是在回应，又像是在反复权衡信任的分量。
“地上……？”她的嗓音嘶哑，几乎只是气息。
“安全？”另一个声音紧跟着响起，细小却急切。那名鼠人的尾巴缠得死紧，眼神里闪烁着一丝不敢相信的光。
薇拉点头，手掌按在布片上，轻轻推近一步。
“安全，没有耳朵的人，朋友。”
“衣服，礼物。”她指向自己身上的战斗服，那精密丝滑的造物，显然来自矮人之外的势力。
“食物，生活。”
短短几句，却让洞口后的窃窃私语渐渐多了起来。有人不安地低声争论，有人眼中浮现出罕见的亮色。
终于，那位举手的鼠人缓缓走近了一步。
她伸出手，迟疑地在布片上轻轻点了一下，手指因紧张而抖动。她抬起头，望着薇拉，声音断断续续：
“同伴……真的？不是……陷阱？”
薇拉的耳朵微微颤了一下，但她没有退缩。她把手按在胸口，缓缓吐出一句话：“我……走过。