“你看得很清楚。”彼得爵士赞许地点点头，“那么，你的打算是？断然拒绝，恐怕立刻就会给他发动边境摩擦甚至小规模入侵的借口。我们现在……确实经不起另一场战争。”
“战争或许无法完全避免，”苏喆目光沉静，“但时间在我们这边。每拖一天，城堡就修复一分，人心就凝聚一分，地气就稳固一分。我们需要时间。”
“你想拖延？”彼得爵士皱眉，“沃尔夫冈不是有耐心的人。”
“不是简单的拖延，”苏喆拿起那封信，“而是……谈判。用谈判争取时间，同时试探他的底线和虚实，或许还能找到一些意料之外的机会。”
“谈判？”彼得爵士有些意外，“你打算答应部分条件？”
“当然不。”苏喆摇头，“但我们可以提出我们的‘版本’。爵士，您作为王国观察使，地位超然，由您来主持这场‘边境纠纷调解’，是否名正言顺？”
彼得爵士眼神一亮：“你的意思是……由我出面，将这次交涉纳入王国边境事务的框架内？这确实可以增加我们的筹码，也能在一定程度上约束黑森林男爵的肆无忌惮。毕竟，他再嚣张，也不敢公然无视摄政会议委派的观察使。”
“正是。”苏喆道，“我们可以回复，鉴于事态涉及边境安全与贵族纠纷，兹事体大，需由温斯顿观察使阁下主持，进行正式会谈。地点……可以选在边境线上某个中立地点，比如‘老哨站废墟’。时间，定在十日之后。”
“十日……倒是可以让我们稍作准备。”彼得爵士沉吟，“但对方可能会不满，甚至施加压力。”
“那就让他施加压力。”苏喆语气转冷，“我们刚刚平定内乱，清理叛徒，城堡上下同仇敌忾。他若此时发动攻击，就是公然侵略一个刚刚遭受创伤、正在王国观察使监督下恢复秩序的合法贵族领地。道义上，他先输一着。而且……”
苏喆的指尖无意识地划过信纸上那狰狞的狼头纹章：“我很好奇，他信中提到的‘黑暗生物逃窜’、‘边境安全威胁’，究竟有几分真，几分假？那个黑袍法师，还有那些魔裔，是否真的与他毫无关系？还是说，他本身就在玩火，试图利用甚至控制黑暗力量？”
彼得爵士面色一凛：“你的怀疑不无道理。与黑暗勾结是重罪，若真有证据……”
“所以，谈判不仅仅是拖延和讨价还价，”苏喆眼中闪过锐利的光芒，“也是一次近距离观察、试探，甚至……收集证据的机会。黑森林内部，未必铁板一块。巨大的利益面前，贪婪者之间，同样会有裂痕。”
彼得爵士深深地看了苏喆一眼。这位年轻伯爵的心思之缜密，对人性与权谋的洞察，远超他的年龄和阅历。这绝不仅仅是血脉觉醒带来的改变。
“那么，信使如何回复？”
“带他过来。”苏喆站起身，整理了一下衣襟，“有些话，需要当面说，才有效果。”
片刻后，托德押着一个穿着黑森林领地常见皮质猎装、身材精瘦、眼神闪烁的中年男子走了进来。男子脸上带着故作镇定的傲慢，但微微颤抖的手指暴露了他内心的紧张。
“你就是黑森林男爵的信使？”苏喆坐在主位，彼得爵士坐在旁边，语气平淡地问道。
“是的，尊敬的……伯爵大人。”信使勉强行了个礼，目光在苏喆和彼得爵士之间游移，“我奉沃尔夫冈男爵之命，递交信件并提出合理的交涉建议。不知伯爵大人考虑得如何？男爵大人希望尽快得到答复。”
“信，我看过了。”苏喆拿起那封信，语气听不出喜怒，“男爵大人的‘建议’，非常……有创意。”
信使挺了挺胸：“男爵大人是出于对边境安宁的关切……”
“好了，”苏喆打断他，将信递给彼得爵士，“温斯顿观察使阁下也看过了。作为王国摄政会议委派处理此方边境事务的观察使，彼得·温斯顿爵士认为，此事涉及两位合法贵族间的纠纷及可能的边境安全隐患，不宜私下草率决定。”
彼得爵士适时地接口，语气官方式地严肃：“根据《边境贵族争端调解条例》，此类事宜应由上级贵族机构代表或特派观察使主持调解。本使既在此地，责无旁贷。请回复黑森林男爵，十日后，正午时分，于边境‘老哨站废墟’，举行正式会谈。届时，请男爵本人或全权代表出席，就信中提及诸项事宜，以及近期边境不明势力活动等问题，进行磋商。”
信使愣住了，他显然没料到对方会搬出王国观察使和正式调解程序这一套。这打乱了他预想的节奏。
“这……男爵大人希望尽快……”
“十日后，是老哨站。或者，男爵可以选择不接受调解。”苏喆的声音冷了下来，“但那样的话，任何未经王国认可的单方面行动，都将被视为对荆棘堡及其宗主国权威的挑衅。后果，请男爵自行掂量。”