她不能让父母知道她打算去码头。
父亲知道了肯定不允，母亲会更担心。
她快速用破瓦罐里接的雨水洗漱了一下，然后走到米缸前，用一个小竹筒，小心翼翼地从缸底舀出小半筒糙米，倒进锅里，又掺了大半锅水，开始生火熬粥。
灶膛里只有几根潮湿的柴火，烟大，火小，她趴在地上吹了好久，才把火引着。
粥在锅里咕嘟咕嘟地响着，稀薄得几乎看不见米粒。
她又从墙角的破篮子里，拿出昨夜剩下的半个野菜团子——用野菜和一点点麸皮捏成，放在灶边烘了烘，算是热了。
这便是他们一家三口下午的餐食了。
伺候父母喝了几乎全是水的粥，吃了小半个野菜团子，小芸将家里仅剩的二十几枚铜青蚨，悄悄塞进母亲枕头下，然后挎起那个空藤篮，对父母说：“爹，娘，我出门了。今天...可能会晚点回来。要是码头那边有零工...我去看看。”
父亲抬起头，浑浊的眼睛看着她，嘴唇动了动，想说什么，但最终只是沙哑地叮嘱：“小心些...别往人堆里扎，离那些力工和魔兽远点...早点回来。”
“嗯，知道了，爹。”小芸用力点点头，推开门，走进了雨后清冷潮湿的巷子。
晨光惨淡，巷子里积水未退，倒映着铅灰色的天空。
小芸赤踩过冰冷的积水，深一脚浅一脚地向城东码头走去。
每一步，心都悬着。码头...那个对她来说完全陌生的、充满汗臭、粗鄙和危险的地方，她能找到活计吗？
那些监工，会要她这样一个瘦小无力的女孩子吗？
但她没有退路。
城东码头，寅客城最喧嚣、最混乱、也最充满原始力量的地方。
尚未走近，各种声响和气味就扑面而来。
盘江的支流虎牙河浑浊江水拍打岸边的哗哗声，货船起锚卸货的号子声，力工们扛着沉重货物发出的沉重喘息和吆喝声，监工挥舞皮鞭的呼啸声和粗鲁的喝骂声，还有魔兽低沉的吼叫...
空气中混杂着浓烈的汗臭味、鱼腥味、货物霉变的气味、牲畜粪便的气味，以及江水特有的土腥气。
码头上，巨大的木制栈桥伸入浑浊的江水中，停靠着大小不一的货船。
赤裸上身、皮肤黝黑、肌肉虬结的力工们，扛着沉重的麻袋、木箱、成捆的货物，在颤巍巍的跳板上蹒跚前行，豆大的汗珠顺着古铜色的脊背滚落。
几个手持皮鞭、面相凶恶的监工，在人群中来回巡视，目光如鹰，稍有懈怠或步履不稳，便是一声厉喝，甚至一鞭子抽过去。
更引人注目的是，码头上还有十几头被驯化的低阶魔兽大力猿。
这种魔兽形似巨猿，但更加高大粗壮，浑身覆盖着短硬的棕黑色毛发，双臂奇长，力大无穷。
它们在工头的驱使下，搬运着那些人力难以搬动的巨大木箱或石料，每一步踏在地上都发出沉闷的响声，口中不时发出“呼哧呼哧”的喘息和低沉的吼叫。
小芸瘦小的身影，挎着一个与这环境格格不入的藤篮，怯生生地出现在码头边缘，立刻引来了诸多目光。
那些目光有好奇，有打量，有漠然，也有不怀好意。
她紧张地攥着藤篮的把手，手指关节因为用力而发白。
目光在混乱的人群中搜寻，希望能找到看起来像是管事或工头模样的人。
“喂！小丫头！让开！别挡道！”一个满身汗臭、扛着巨大麻袋的壮汉，粗鲁地推开她。
小芸猝不及防，踉跄着向后退了好几步，差点摔倒，藤篮也脱手掉在地上。
“看什么看？这也是你来的地方？”一个满脸横肉、敞着怀、露出胸前黑毛的监工，提着皮鞭走过来，斜眼上下打量着小芸，目光在她尚未发育完全的胸前和纤细的腰肢上停留，露出令人作呕的、不怀好意的笑，“细皮嫩肉的，能扛动什么包？嗯？”
小芸吓得脸色发白，捡起藤篮，连连后退。
那监工却逼近一步，压低声音，带着猥琐的笑意：“不过嘛...晚上来这边仓库，倒是有轻省活儿给你干，保管比扛包挣得多，还舒服...嘿嘿。”
小芸听懂了他话里的龌龊意味，又羞又怕，浑身发抖，转身就想逃离这个可怕的地方。
“等等。”
一个温和清朗，却带着不容置疑力量的男声，从旁边传来。
小芸停住脚步，循声望去。
只见不远处，靠近一堆货物旁，一对衣着体面、气质出众的年轻男女，正站在那里，似乎也在观察码头的情况。
男子约莫二十出头，身姿挺拔如松，穿着一身月白色锦袍，衣料考究，但款式简洁，只在腰间悬着一枚样式古朴的羊脂玉佩。
他面容俊朗，眉宇间带着一