踹开牢门的瞬间，一股令人作呕的腐臭与血腥扑面而来，几乎让人窒息。慕容雪蜷缩在墙角，月白色襦裙沾满泥浆，发间还别着半支断裂的银簪，那模样狼狈至极。“慕容姑娘！” 赵小刀疾步上前，匕首一划，便划开她腕间粗绳。慕容雪剧烈咳嗽着抬起头，眼窝深陷，眼神却死死攥着衣襟：“汝阳王...... 他还活着？” 赵小刀解下水囊递过去，嘴角勾起一抹骄傲，那神情仿佛在炫耀最珍贵的战利品：“王爷生龙活虎，亲手擒了完颜烈那厮。”
这句话让慕容雪猛然呛住，水痕顺着下颌滴落在破旧的裙摆上，晕开一片片深色的印记。她怔怔望着摇曳的火把，火苗跳动间，往事如潮水般涌来，指甲深深掐进掌心，几乎要渗出血来。待呼吸平复，她突然抓住赵小刀的手腕，那力道大得惊人：“带我去见汝阳王，现在！”
中军大帐内，烛泪在地图上凝成暗红的珠，汝阳王正对着沙盘推演，眉头紧锁，神情专注。听闻慕容雪求见，他挥退亲卫，却下意识整理了下歪斜的披风，像是要以最好的姿态面对重要之人。帐帘掀起时，冷风卷进几片枯叶，慕容雪跪在地上，额发垂落遮住苍白的脸，声音微弱却清晰：“多谢王爷救命之恩。” 她话音未落，突然重重叩首，额角撞在青石砖上发出闷响，那声音仿佛也撞在了汝阳王的心上。
汝阳王慌忙起身搀扶，却见她倔强地保持着叩拜姿势：“但求王爷开恩，放了完颜烈。” 毛笔 “啪嗒” 坠地，墨迹在羊皮纸上晕染成狰狞的黑团，仿佛预示着一场激烈的争执。汝阳王后退半步，玄铁护腕蹭过桌角发出刺耳声响，语气中满是不可置信：“姑娘可知，此人手上沾着三千大周儿郎的血！”
慕容雪突然笑了，那笑声带着病态的沙哑，像是从胸腔最深处挤出来的。她扯开衣襟，锁骨下方狰狞的箭伤尚未结痂，皮肉翻卷，触目惊心：“三年前黑水河畔，是完颜烈冒死将我从乱军里拖出来。他说会完成我三个心愿 —— 王爷，你说过，守信之人最可贵。” 她的声音越来越轻，最后几个字几乎消散在风里，却字字如重锤，敲打着汝阳王的心。
帐外忽起狂风，吹得烛火明灭不定，光影在两人脸上交错。汝阳王盯着她颈间未愈的伤口，又想起前日战场上，完颜烈那招 “黑虎掏心” 也是这般狠绝，心中满是矛盾与挣扎。沉默良久，他弯腰拾起毛笔，笔尖在砚台里搅出漩涡，仿佛在搅动自己纷乱的思绪：“明日寅时，让他从后营走。告诉沈老将军...... 就说人跑了。”
当完颜烈被带到帐前时，铁链拖在地上的声响惊醒了守夜的老兵，那声音在寂静的夜里格外刺耳。他盯着汝阳王腰间的玉佩，突然放声大笑，笑声中满是嘲讽与不屑：“北燕儿郎的血还没凉透，你就妇人之仁！” 慕容雪抢身上前，素手按在他铁甲上，那铁甲还带着战场上的余温：“将军，北燕百姓还在等你。” 这句话让完颜烈猛然僵住，他看着慕容雪发间的碎叶，想起曾经并肩作战的岁月，喉结滚动了几下，最终将谩骂咽回肚里，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
破晓时分，天边泛起鱼肚白，两骑快马消失在戈壁尽头。慕容雪回头望去，只见汝阳王的身影立在高坡上，身披战甲，宛如一尊青铜雕像，在晨光中显得格外高大而孤寂。她摸了摸怀中的短刃 —— 那是昨夜完颜烈塞给她的，刃上刻着 “平安” 二字，此刻却仿佛有千斤重，压得她胸口发闷。
第二日卯时，沈老将军的怒吼震得帐顶簌簌落灰。他拄着象牙柄长枪，白发因怒而根根倒竖，像一头被激怒的雄狮：“王爷！放走完颜烈，无异于纵虎归山！” 汝阳王将茶盏重重搁在案上，茶汤溅出在战报上洇开，像是一幅凌乱的水墨画：“老将军可知，北燕新帝刚登基，若用战俘要挟，正中他们转移矛盾的下怀。” 他起身走到沙盘前，指尖划过西域版图，眼神中透着忧虑与坚定：“真正要防的，是伽罗在暗中搅动风云。”
这话让沈老将军愣住了，他盯着汝阳王眼下的青黑，那是连日操劳留下的痕迹，又想起三日前收到的密信 —— 皇贵妃苏瑶在信中说，沈碧君之父沈老将军，务必听汝阳王调遣。老将军突然剧烈咳嗽起来，象牙枪杆在地上磕出闷响，像是在发泄心中的不满与无奈：“罢了...... 只是便宜那小子了！”
帐外，赵小刀气得踢飞块石子，正巧砸在宋乔脚边。这位神机营统领弯腰捡石子，目光却望着远处驼队扬起的