一座清幽院堂下，挂着木匾，上书：家食之问。
有一位五十七岁的老者，此时在堂内奋笔疾书。
“丐大业文人弃掷案头！此书于功名进取毫不相关也。时崇祯丁丑孟夏月，奉新宋应星书于家食之问堂。”
写完最后一横，至此书成。
他掷笔一叹，这十八卷，八万多字，至崇祯十年四月，终于书成，可谓历尽艰辛。
缓缓合书，只见书签上写有：天工开物。
此人便是奉新县教谕宋应星。
宋应星早年高中举人，但一直会试失利，年岁将近六十，却清贫如故。
同是举人的同窗好友涂伯聚，现已是进士，为河南汝南兵备道，赞助宋应星白银千两，用来出版《天工开物》。
宋应星为了感激好友，在《天工开物》的序言中，特意提及涂伯聚赞助之事。
所以此时宋应星并不缺钱，只犯愁找一家好的书铺刻印。
“先生，有苏州商贾，愿向县学捐赠刻印机一台，此时正在县学等候。”
“哦？”这真是瞌睡送枕头，宋应星出宅喜迎。
来人乃是年近四十的中年人，衣着富丽，此人正是为高岗镇水灾捐助了百两的苏州昌泰布行吴江河。
吴江河如今在苏州、南京、江西南昌这些江南富庶文兴之地，皆开办有昌泰印刷厂，从巩县保民印刷厂采买刻印设备及油墨，再转售江南，获利极丰。
今日他携镖师亲至奉新县，正是为了还周怀民一个人情嘱托。
两人一番寒暄问候，落座上茶。
吴江河拿出《民报》、《复报》，呈给宋应星：“宋先生，此为我昌泰刻印厂之成品，请鉴别一二。”
“嘶……”宋应星接过只粗览一眼，便腾然站起，面色大惊，“工艺竟如此高明！这是何人所制？”
宋应星心里懊悔，自己书已写成，但却没有见识和收录如此工艺，《天工开物》岂不是有所憾缺？
这《复报》自己当然知道，《民报》又是哪家？
吴江河示意其屏退左右，小声道：“宋先生，民报者，乃是河南巨寇周怀民之报也。”
“什么！”宋应星的心脏接连受到暴击，他的胡须微微颤抖，“反贼？反贼还会写报？”
吴江河笑道：“实不相瞒，咱们江南一带最新的小说刊物，还有这复社的复报，皆是我厂的刻印机所印刷，而我厂的刻印机，正是这河南反贼周怀民所制。”
宋应星再受雷击，他下意识捂着胸口，有些接受不了接二连三的震惊，这吴江河所言，皆超出自己的认知。
吴江河递来几个铅锡合金的字模，他拿起左右瞧看，无论是金属质地，还是雕刻做工，堪称精良，皆超出自己之阅历。
自己也算是颇晓本朝各地之工艺，却竟然对此先进工艺毫不知情。
“吴掌柜，这刻印机售价定然不菲，你果真要赠予我县学？”他有些狐疑。
“非是我捐赠，乃是我受周怀民所托，代为捐赠。”吴江河掏出一封书信，“此为周怀民让我转交之书信，我从苏州千里迢迢而来，正是欠他一个承诺。”
宋应星有些迷惑，自己区区一介举人，一个小县的教谕而已，这滥杀虐妇的反贼竟然千里之外能知晓自己，还玩弄笔墨给自己写信？
简直有些滑天下之大稽。
他拆信一阅，只见开头就差点笑出声来。
这反贼竟以学生自居，颇为谦卑，名曰：“学生周怀民拜见宋先生。”
开篇的自称谦卑得不像一个搅动中原、割据一方的反贼头子。
宋应星压下心中的荒谬感，继续读下去。
周怀民在信中详细介绍自己之格学，格物致知之学问，其根基正是天工开物四字精义。
所谓天工，乃自然造化之功。
所谓开物，则是人力巧思开发万物以利民用、保民生。
他直言农会的压水井、蒸汽机、新式农具、乃至一日成井的器械，无不是遵循此道，力求开物成务，厚生保民。
信中提到吴掌柜所赠刻印机，言明此乃格物之小成，正是为了助先生刻印刊物。
他言自己在洛阳兴建一大学，乃是格学学派之书院。
恳切邀请宋应星，出山担任大学工学院之院长，虽高薪不足以明先生之能也！
即使不愿，也求他若得闲暇，可亲临河南一行。
“遥盼先生亲至，观格学之践行，察农工之新貌，学生周怀民愿提供一切便利，助先生完善巨着。”
宋应星放下信，久久无言。
窗外的春蝉鸣叫显得格外聒噪。
这周怀民，究竟是何等人物？
反贼？看着此人言行，并非暴虐之贼寇啊！
但此反贼之热情，实在让自己感觉有些唐突。
“掌柜可还有其他的《民报》？”
吴江