父杨鹤去世于袁州，杨嗣昌回家丁忧，一年后又遭继母丁氏之丧。
这时，关外满清入塞大掠，兵部尚书张凤翼畏罪自杀，崇祯帝决定起复杨嗣昌，遂于崇祯九年十月下旨夺情，命杨嗣昌接任兵部尚书。
杨嗣昌因奉孝丁忧，按例三疏请辞，崇祯帝不许，抵京赴任觐见。
“陛下万岁万岁万万岁！”杨嗣昌、侯恂两人跪拜。
“免礼，赐座。”朱由检见他面容白皙、脸型较长，身材高大挺拔，胡须整洁美观，整体气质沉稳持重，初有好感，“杨嗣昌，兵部之事，可有打算？”
杨嗣昌正襟危坐，起身言道：“如今天下大势，建奴在北觊觎入关威胁京师，流贼李自成、张献忠、老回回者肆虐北地中原，土寇豪强并起，如巩县贼寇周怀民、南阳豪强曹睿、刘洪起等劣绅，各自建寨堡，互相攻伐劫掠，致使民不聊生，哀鸿遍野。”
朱由检见他思如泉涌，侃侃而谈，与前任兵部尚书的呆滞木讷之状迥然不同，心喜道：“嗯，又有旱情并起，千般头绪，纷乱如麻，你可有良策？”
“臣有三策，下三月苦功夫，了十年不结之局，是在我皇赫然一震怒间！”杨嗣昌感皇帝三次下旨夺情，请正丁忧守孝的他出山，颇有刘备三顾茅庐之意。
“哦？”朱由检心道，这话听着怎么这么耳熟呢？袁崇焕当年拍着胸脯和朕说五年平辽，朕把心窝子都掏出来给他，结果他平了一个寂寞。你现在又三月功夫，三个月能做什么？筹集粮草都不够啊。
“你说说看，哪三策？”
“其一：必先安内然后才能攘外。其二：必先足食然后才能足兵。其三：必先保民然后才能荡寇。”
朱由检默默掰着手指头，回味这三策。
朱由检之前已给群臣出了考题，面对危局，如何兼顾安内与攘外，进而实现破局。
士大夫们大多认为，集中所有优势兵力对清朝进行全面出击，堂堂大明怎么能和偏居一隅的蛮夷议和呢？
流贼最多算是内部矛盾，一致对外才符合天道人心。
所以崇祯依旧在攘外还是安内这两者之间摇摆，因为一旦先安内这就意味着要与建奴议和，才能腾出手对付内乱。
和建奴议和？这事阻力太大。
“你一一道来。”
“其一：天下大势如人身，京师为头，宣、蓟诸镇为肩，黄河以南、大江以北的中原之地为腹。
如今建奴烽火现于肩臂之外，乘之甚急，而流寇祸乱于腹心之内，中之甚深。
外患固然不可图缓，内忧更不能忽视，因为它流毒于腹心。
如果听任腹心流毒，脏腑溃痈，精血日就枯干。
徒有肩臂又有何用呢？故而必先安内然后才能攘外。”
杨嗣昌这话甚和朱由检之意，但群臣激烈反对，压力太大，他不能明言，示意继续说。
杨嗣昌此时从怀中掏出地图，铺展在桌子上。
朱由检示意太监举着。
杨嗣昌指点道：“其二：陛下请看，陕西、河南、湖广、凤阳，此四地乃是流贼主要祸乱之地，此四正之地外，以延绥、山西、山东、应天、江西、四川为六隅。
由四地巡抚负责分区剿匪兼专防、六隅巡抚承担分区防御并协同作战，配合总督与总理大臣的机动追剿。
流贼之患，乃在于一个流字，用四正六隅，十面张网，困流贼于一隅，如捉鱼虾。
同时增兵增饷，对流寇速战速决。”
“四正六隅，十面张网。”朱由检盯着地图，喃喃道。不得不说，眼前这位白面书生，实在有些本事。比那个尸位素餐的张凤翼强上许多。
叹道：“妙，如此一来，流贼不流，便不能裹挟百姓，如滚雪球般壮大。我只恨没有早些用卿啊！”
杨嗣昌听陛下如此说，心中感激，又听皇帝问道：“此特针对李自成等流贼。如周怀民这等贼寇，如何应对？你对周怀民了解多少？”
“臣在邸报中听闻周怀民，知其善经商工巧，搜罗看了几张《民报》，其人有经世之才。周怀民与李自成等流贼虽都为反贼，但两者截然相反。流贼善骑，往来如风，裹挟百姓，如蝗虫过境。而周怀民是读书人，其手段更上一筹，虽口称保民，实为劫富济贫。靠劫掠乡绅来经营镇县，裹挟百姓手段更为柔和，贫苦百姓有奶便是娘，心向依附。”
朱由检点了点头，问道：“周怀民此人既是秀才又是兵，更是难缠，如何克敌制胜？”
“周怀民所依仗者，乃是工坊经济，火器之利。但其弊端也极大，只需派出精骑几旅，袭扰其所谓开发区，放火焚掠，周贼之依仗，不攻自破。”
“好！”朱由检拍案叫好，愤恨道：“常道立乃是庸才，现与周怀民正面交锋，