他指向人群中那些看似维持秩序、实则推波助澜的“便衣记者”与锦衣卫，眼中闪过狡黠：

    “你旺哥精着呢。这是在玩火。”

    “但他手里……时刻提着水桶。”

    ……

    当应天“文斗”愈演愈烈，众人目光皆被“科举舞弊案”吸引时，一场真正的血腥“武斗”，在无人注意的暗处悄然展开。

    深夜，悦来客栈。

    曾为白莲教传信的掌柜正在房中焦躁踱步。白日的游行让他嗅到危险，应天已不再安全。

    他必须立刻离开！

    匆匆打包细软金银，吹熄油灯正欲从后窗溜走，刚推开窗，一道黑影如鬼魅般悄然而至。

    “掌柜的，”沙哑冰冷的声音响起，“……这么晚要去哪儿？”

    “你……你是谁？！”

    掌柜魂飞魄散，转身欲逃。

    晚了。

    寒光闪过。

    脖颈一凉，永失知觉。

    沈焱缓缓收回短刀，以白布拭去血迹，向黑暗中打了个手势。

    数道黑影自客栈各处闪现，无声处理现场。

    ……

    同一时间，秦淮河畔“怡红院”。

    与江南士族牵连甚深的宋主事正欲乘画舫夜遁。

    船刚入河心，数艘无标识快船如暗夜鲨群悄然合围。

    一场无声的血腥屠杀在秦淮夜色中上演。

    无呼喊，无惨叫。

    唯闻利刃入肉的闷响及尸体落水的噗通声。

    ……

    一夜之间。

    朱旺地图上所有被圈定的白莲教与江南士族外围据点，皆遭“定点清除”。

    所有关联“天花案”、“炸药案”的关键人物，均在这场无声暗杀中人间蒸发。

    未留痕迹。

    彷佛他们从未存在。

    ……

    翌日清晨。

    当第一缕阳光透进澳王府书房，朱旺将最后一份写着“目标清除”的报告掷入火盆。

    对面坐着同样一夜未眠的道衍。

    “殿下，”道衍望着窗外渐复秩序的街道，声音带着敬畏，“您这招‘明修栈道，暗度陈仓’，真乃神鬼莫测。”

    “以一场声势浩大的‘文斗’吸引众目，暗中以最凌厉的‘武斗’斩尽敌酋爪牙。”

    “如此既掌大义，又清障碍。此后……便可放手收网，擒拿真凶。”

    朱旺笑笑未言。

    他缓缓起身，走至巨幅应天地图前，执笔将代表威胁的红点逐一划去。

    划至最后一个代表“蜀王府”的标记时，他顿了顿。

    最终，在那上面轻轻画了一个问号。

    “大师，”他背身问道，“你说朱椿那小子，此刻在想什么？”

    道衍双手合十，口诵佛号：

    “阿弥陀佛。”

    脸上露出高深莫测的笑容：

    “贫僧以为……”

    “——他正在等您。”

    ……

    正当朱旺准备对群龙无首的江南士族进行最后“收割”时，皇宫忽传意外消息：

    太子朱标以储君之名，邀应天所有士族名流、乡绅耆老，三日后于东宫举办“品茶清谈会”，美其名曰“共商国是，弥合分歧”。

    消息传出，朱旺瞬间蹙眉。

    他知那位“过于仁厚”的堂弟，终究不忍见血流成河。

    这是要出来当“和事佬”了。

    “殿下，”蒋瓛满脸不解与焦急，“太子殿下这是何意？他难道不知眼下正是将乱臣贼子一网打尽的最佳时机？”

    朱旺沉默。

    他知朱标并非不知。

    只是……做不到。

    他做不到如自己、如朱元璋般杀伐果断。心中始终存着儒家读书人的“仁”。

    “也罢。”

    良久，朱旺长吐浊气。

    他知不能再相逼。若伤及兄弟情分，反为不美。

    “告诉弟兄们，”他对蒋瓛挥手，“……都歇了吧。”

    “另外，”唇角勾起玩味弧度，“……替我送份‘贺礼’给太子殿下。”

    “贺礼？”

    朱旺笑了。

    “就告诉他——”

    “——他那场‘品茶会’，本王也去凑个热闹。”

    ......