出发！”

    陈秀成一声令下，队伍悄无声息地走出兵营。

    没有敲锣打鼓，甚至连马蹄都裹了棉布，生怕惊动县城里的百姓，或者说是怕泄露行军路线。

    月光惨白，洒在雪地上，勉强能看清脚下的路。

    新兵们背着沉重的兵器，走得磕磕绊绊，像群逃难的难民，与老兵们沉稳的步伐形成鲜明对比。

    张小北紧挨着张牧羊，问道：“牧羊哥，这次……是真要打仗了？”

    张牧羊嗯了一声，拍了拍他的肩膀：“跟紧我，别掉队。”

    他又看了眼苏樱和张家村的后生们，打了个手势，让他们都跟上。

    走了一个时辰，队伍在一片开阔地停下。

    田冲拿着名册，开始清点人数，声音在寂静的夜里格外清晰。

    “张小北？”

    “到！”

    “张英？”

    “到！”

    ……

    一轮清点下来，竟然少了三个人。

    有兵卒说，那三个新兵说是去撒尿，就再也没归队，八成是趁着夜色跑了。

    “张牧羊！”陈秀成的声音带着不容置疑的命令，冷厉道：“带你的人去追！其他人原地待命！”

    “是！”

    张牧羊喝道：“第十二什，随我来！”

    苏樱和林小北等人二话不说，跟着他往回赶。

    在没人的地方，他们把背上的雪橇卸下来，借着月光在雪地上滑行，速度比跑步快了不少。没走几里地，就见雪地里有几个鬼鬼祟祟的身影，正深一脚浅一脚地往县城方向挪——正是那三个逃兵。

    “抓住他们！”

    张牧羊一声令下，张小北和狗剩扑上去，将逃兵按在雪地里，反剪双手捆了个结实。

    那新兵三个吓得魂飞魄散，嘴里不停喊着饶命，眼泪鼻涕糊了一脸。

    回到队伍停留的地方，雪地上已燃起一堆篝火，火光映着每个人紧绷的脸。

    张牧羊将逃兵推到陈秀成面前，拱手道：“队正大人，人抓回来了。”

    陈秀成连看都没看一眼，冷声道：“斩！”

    “饶命啊！大人饶命！”

    三个逃兵瘫在地上，痛哭流涕道：“我是被强征的，上有八十老母……”

    一片死寂。

    新兵们吓得脸色发白，握着兵器的手在发抖。

    老兵们面无表情，仿佛早就见惯了这种场面。

    “斩。”

    陈秀成又说了一遍，目光扫过队列，像在警告每一个人。

    营将吴克雄麾下有五个队正，每队百人，别的队伍或许会网开一面，可是陈秀成绝容不下逃兵。战场不是儿戏，一个人的退缩，可能会让整个队伍陷入绝境。

    张牧羊的心里没什么波澜。

    这世道，想活命要么靠狠，要么靠拼，既不想当兵拼命，又没胆子自断手脚避战，那就只能做刀下鬼了。

    哪有那么多两全其美的事情？

    咔嚓！

    咔嚓！

    几个满脸疤痕的老兵走上前，手起刀落，三个逃兵的脑袋咕噜噜滚到篝火边，鲜血喷溅在雪地上，红得刺目。

    “出发！”

    陈秀成翻身上马，连眼皮都没抬一下。

    马蹄踩在雪地上，发出沉闷的响声，率先向镇北关方向走去。

    没人去管尸体，也没人说话。

    队伍继续前进，火把的光在雪地里拉出长长的影子，每个人都低着头，脚步沉重得像灌了铅。刚才那一幕像块石头，压在所有人的心头——

    这就是战场！

    要么杀人，要么被杀。

    只有往前，一直往前，直到倒下，或者活下来。

    张牧羊握着寒翎刀的手紧了紧，刀柄上的霜纹似乎在发烫，像是在催促，又像是在警告。

    镇北关的方向，隐隐传来了闷雷般的声响。

    那不是雷。

    而是北燕铁骑的马蹄声……