愈发牢固地掌控于掌心，沦为高效执行其意志的工具。

    这与他所秉持的士大夫“共治天下”的理念，已渐行渐远。

    朱启明看着跪伏在地的老臣，脸上适时地流露出极为复杂的神色——有惊讶，有不舍，更有几分了然。

    他沉默了片刻，方才那“兄弟情深”的表演余韵犹在，此刻更添几分真诚。

    他快步上前，亲手将袁可立扶起：

    “袁卿……何至于此！朕还需卿等老臣辅弼啊！” 话语中带着挽留，却不如前两次那般坚决。

    袁可立抬起头，眼神复杂：“老臣深知陛下天纵之才，乾坤独断，寰宇已靖。老臣朽木之躯，实不堪驱策，伏乞陛下，念在老臣数十年微末苦劳，准予归乡，颐养残年。”

    朱启明凝视他片刻，最终化作一声无奈长叹。

    这声叹息，比刚才送别信王时，似乎要真实得多。

    “罢了，罢了。”他摇了摇头，，“朕虽心有不舍，亦不能因一己之私，误了卿家安享晚年。”

    他转向王承恩，郑重下旨：＂传旨。次辅袁可立，三朝元老，功在社稷。今以年老体衰，恳乞归养。朕心恻然，准其所请。加太子太傅衔，赐金帛、诰券，一应仪制，着礼部依最高规制办理。＂

    “老臣……叩谢陛下天恩！”袁可立再次深深拜下，这一次，脊背似乎都轻松了许多。

    朱启明亲自将他扶起，温言道：“袁公且回府稍作休整，交接印信文书。待诸事妥当，朕，自有安排。”

    他随即目光转向侍立一旁的亲卫队长，朗声道：“李大眼。”

    “末将在！” 身形魁梧的李大眼立刻抱拳。

    “待袁公处理好部务，由你率一队精锐缇骑，亲自护送袁公荣归故里，直至安顿妥当。袁公之安危，重于泰山。路上若有丝毫闪失，朕，唯你是问。”

    这个命令让在场众臣都纷纷动容。

    派天子亲卫队长护送一位致仕老臣，这份荣宠和最终的体面，已然给到了极致。

    袁可立感激涕零，哽咽道：“陛下隆恩，老臣……纵死难报！”

    朱启明拍了拍他枯瘦的手背，没有再多言。他心中清楚，此别即是永诀——如果没有记错的话，1633年也就是崇祯六年，袁可立就会与世长辞。

    待袁可立在家人搀扶下缓缓退去后，朱启明久久伫立码头，默然无语。

    直到王承恩再次轻声提醒：“皇爷，风大了。”

    朱启明这才回过神来，一挥手：＂回宫！＂

    刚迈出没几步，他突然停下来对着东北方向看了眼，对一侧的王承恩道：＂王承恩，你说……代善那个蠢货，在汉城脚下看到曹变蛟的南山营，是会吓得魂飞魄散，直接夹着尾巴逃回辽东呢？＂

    他顿了顿，冷笑一声：

    “还是……蠢到会选择，跟曹变蛟硬刚一下？”

    王承恩深深躬身：“回皇爷，依奴婢愚见，建虏早已是惊弓之鸟，闻听‘南山营’之名，怕是只恨爹娘少生了两条腿。代善若敢硬刚，此刻……此刻曹将军的军功簿上，怕是早已添上浓墨重彩的一笔了。”