万民的狂热被高耸的宫墙瞬间吞噬。
空旷的宫道上，只剩下沉重的脚步声与铁链拖地的回响。
肃杀之气扑面而来。
朱启明扫过巍峨的殿宇，一种来自现代灵魂的震撼，与这具身体里残留的本能悸动，诡异地交织在一起。
他脸上冰冷的铁面，在规矩森严的皇宫内，像一面挑衅的旗帜。
沿途的太监与侍卫见状纷纷侧目。
“嘶……戴着面甲入宫？好大的胆子！”
“平虏将军？果然嚣张跋扈。”
“皇爷面前也敢如此？怕是要遭雷霆之怒……”
“噤声！莫惹祸！”
队伍在内廷宫门前被拦下。
一名御前太监高声传旨，声音尖利。
“皇上有旨！献俘仪仗止步于此！仅允朱启明、曹文诏、曹变蛟，及押俘兵士十人入内！”
八百亲兵的脚步戛然而止，气氛骤然绷紧。
朱启明对王大力和王翠娥使了个眼色，声音轻松。
“戒备。”
太监引着一行人，来到建极殿前的平台。
寒风凛冽。
崇祯皇帝端坐于主位，身着常服，似乎想表现出亲切。
朱启明好奇地看向他。
这位名义上的弟弟，比历史画像里还要消瘦。
龙袍显得有些空荡，脸色是一种长期缺乏睡眠和营养的蜡黄。
眼窝深陷，浓重的黑青色几乎掩盖了年轻的轮廓。
他看着很累，一种被榨干了所有精气神的疲惫。
而当崇祯目光落到朱启明脸上那副冰冷的铁面时，崇祯的瞳孔一缩。
貌类先帝！
袁崇焕密报中那四个刺眼的字，再次浮上心头。
他收到时只觉荒谬绝伦，当场将密报掷于案下，斥为无稽之谈、推诿之词。
然而，那根毒刺却已悄然扎下。
这两日，它总在夜深人静时悄然浮现，搅得他心神不宁。
不可能！
皇兄早就驾崩两年了，安葬在德陵，是朕亲眼所见！
这必定是袁蛮子见朱启明功高震主，心生嫉恨，或是为他的无能找的借口！
他反复这样告诉自己，试图压下那份莫名的不安。
可此刻，看着那副在森严宫禁中依旧拒人千里的铁面，一股莫名的烦躁和猜忌猛地窜起！
为什么戴面具？
如果只是打仗受伤留了疤，至于这样吗？
难道……
那密报说的……竟有一丝可能？
这个念头让他自己都感到一阵心悸。
他强行压下翻腾的思绪，目光死死锁住了那副面具，仿佛要穿透冰冷的金属，看清下面隐藏的究竟是人是鬼，是忠是奸！
王承恩侍立一旁，神经紧绷。
首辅韩邝、兵部尚书李邦华等重臣分列两侧。
“臣等叩见陛下！”
曹文诏与曹变蛟跪下行礼，手心全是冷汗。
然而，朱启明却身体挺得笔直，双手抱拳，朝着御座方向标准地拱了拱手，动作利落却毫无屈膝之意。
那副冰冷的铁面在肃穆的场合下，更显刺眼。
“大胆！”侍立在崇祯身侧的王承恩脸色骤变，尖利的嗓子划破寂静，
“面圣君前，竟敢不跪？！此乃大不敬！速速跪下！”
首辅韩邝也立刻站了出来，须发皆张，指着朱启明厉声道：“朱将军！尔深受国恩，立此大功，更当谨守臣节！君前不跪，目无君父，成何体统！《大明会典》煌煌在上，礼制森严，岂容你如此跋扈！还不速速跪下行礼谢罪！”
周围肃立的侍卫眼神瞬间锐利，手按刀柄，气氛剑拔弩张。
李邦华和其他几位重臣也皱紧了眉头，面露不虞。
面对这汹涌的指责和凛冽的杀机，朱启明仿佛置身事外。
铁面下的目光平静地扫过王承恩和韩邝，最后落在脸色已经阴沉如水的崇祯身上。
他非但没有跪下，反而微微昂首：
“下跪之礼？陛下……您恐怕受不起。”
“放肆！！”
“狂妄至极！！”
“悖逆人臣！！”
韩邝气得浑身发抖，王承恩更是怒不可遏，连声呵斥。
阶下的侍卫们下意识地握紧了刀柄，眼中满是难以置信的惊骇。
“受不起？！”
一个将军，竟敢说皇帝受不起他的跪拜？！
这是什么虎狼之词！
崇祯的脸色铁青，放在御座扶手上的手紧紧攥着，手背上青筋暴起。
他没有立刻暴怒发作，眼睛死死地盯在朱启明冰冷的铁面上。
韩邝和王承恩的呵斥声似乎离他很远。
“下跪之礼，陛下恐怕受不起……”