新城县西街的吕氏药铺，檐角的铜铃被风一吹，便发出细碎而沉闷的声响，像极了铺子里吕秀姑此刻的心境。她支着下巴坐在柜台后，手里无意识地捻着几粒甘草，眼神空茫地望着街面，嘴里反复呢喃：“笊篱……李笊篱……”
三天前，李笊篱因“私通盗匪”的罪名被抓进县衙大牢的消息传来，吕秀姑就像丢了魂。她与李笊篱自小相识，他虽只是个走街串巷的货郎，却总记得给她带些新奇的小玩意儿——春天的野蔷薇、夏天的酸梅汤、秋天的野栗子、冬天的暖手炉。在她心里，那个笑起来露出两颗小虎牙的少年，绝不可能跟盗匪扯上关系。
“秀姑，喝口粥吧，你都两顿没吃了。”药铺掌柜吕大端着一碗热粥走过来，语气里满是疼惜。他是吕秀姑唯一的哥哥，自小母亲早逝，临终前攥着他的手反复叮嘱“照顾好妹妹”，这成了他刻在骨子里的责任。
吕秀姑猛地抬头，眼里蓄满了泪水：“大哥，你救救笊篱好不好？他是被冤枉的！”吕大叹了口气，将粥碗递到她面前：“我也知道他是个老实人，可胡知县那边……”
他话没说完，却已道尽难处。吕大与胡知县素有往来，药铺的官办药材供应全靠知县照拂，但“私通盗匪”是重罪，胡知县虽爱财，却也不敢轻易徇私。吕秀姑何尝不明白这个道理，可一想到李笊篱在牢里可能受的苦，她的心就像被针扎一样疼。
接下来的几日，吕秀姑愈发沉默。她常常独自坐在角落里发呆，有时突然就哭起来，喊着“笊篱”，喊着“亲娘”，模样疯疯癫癫。吕大看在眼里，急在心里，夜里翻来覆去睡不着，终于咬了咬牙——为了妹妹，也为了那个无辜的少年，只能走一步险棋。
这天清晨，吕大揣着五十两银子，悄悄来到县衙后堂。胡知县正捧着茶杯看公文，见他进来，眼皮都没抬：“吕掌柜今日怎么有空过来？可是药材出了问题？”
吕大躬身行礼，将银子放在桌上，声音压得极低：“大人，实不相瞒，我是为李笊篱的事来的。那孩子是我妹妹的恩人，实在不忍看他蒙冤。”胡知县瞥了眼银子，手指在杯沿摩挲着：“吕掌柜，这可不是小事，私通盗匪可是要杀头的。”
“大人明察，”吕大连忙道，“李笊篱只是个货郎，平日里连蚂蚁都舍不得踩死，怎么会通匪？定是有人栽赃陷害。我有个主意，既能保全大人的颜面，也能还他清白。”他附在胡知县耳边，将苦肉计一五一十说了出来。
胡知县听完，沉默了半晌。五十两银子不是小数目，足够他填补上半年的亏空，而吕大的主意看似冒险，实则稳妥——既走了审问的过场，又能悄无声息地了结此事。他端起茶杯喝了一口，缓缓点头：“也罢，看在你多年供奉的份上，就按你说的办。但记住，此事绝不能出半点差错。”
吕大心中一松，连忙谢过胡知县，转身回了药铺。他进了后院的配药室，从一个上锁的木匣里取出一个黑色瓷瓶，里面装的正是他说的“先致死后起生”的药。这药是他祖父传下来的秘方，服用后会让人脉搏微弱、呼吸停滞，形如死人，十二个时辰后便会自行苏醒，只是过程极为痛苦，对身体损耗极大。
“大哥，怎么样了？”吕秀姑见他回来，连忙迎上来，眼里满是期待。吕大摸了摸她的头，将瓷瓶收好：“放心吧，都安排好了。只是……笊篱要受些苦。”他把计划告诉了妹妹，吕秀姑听完，眼泪又掉了下来：“只要能救他，再苦我也认了。”
次日清晨，县衙大堂击鼓升堂。胡知县端坐堂上，一拍惊堂木：“带犯人李笊篱！”很快，浑身是伤的李笊篱被两个衙役拖了上来，他头发凌乱，脸上青一块紫一块，却依旧挺直了脊梁：“大人，我没有通匪，我是冤枉的！”
“大胆刁民，还敢狡辩！”胡知县怒喝一声，“来人，重打四十大板，看他招不招！”衙役们早就得了吩咐，抡起板子就打了下去。李笊篱疼得浑身抽搐，却始终咬着牙不吭声，到后来实在撑不住，头一歪便晕了过去。
“大人，犯人晕过去了！”一个衙役喊道。胡知县皱了皱眉，示意衙役上前查看。衙役摸了摸李笊篱的脉搏，又探了探他的鼻息，连忙回话：“大人，犯人……犯人没气了！”
胡知县“哼”了一声：“没用的东西，打几下就死了。来人，把他拖出去，扔到乱葬岗去！”吕大早已乔装成一个杂役，混在人群里，见衙役拖着李笊篱往外走，连忙跟了上去。
到了乱葬岗，衙役们把李笊篱扔在地上，骂骂咧咧地走了。吕大赶紧上前，摸了摸他的鼻息，确认还有一丝微弱的气息，便从怀里掏出瓷瓶，撬开他的嘴，将药汁灌了进去。随后，他找了块破布盖在李笊篱身上，自己则躲在不远处的树后守着。
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日头渐渐升高，乱葬岗上寒风呼啸。吕大的心一直悬着，生怕出什么意外。直到傍晚时分，他看到破布动了一下，连忙跑过去掀开，只见李笊篱缓缓睁开了眼睛，眼神迷茫：“我……我还活着？”
“笊篱